NASA指定月球运输“物流供应商”,新合同居然是这样?
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近日,NASA与马斯克旗下的太空探索公司SpaceX签了一份新合同,指定SpaceX为NASA在月球轨道上建造的空间站运输货物和物资。他们已经定下了未来向月球运输货物的“物流供应商”——SpaceX。
这份新合同是NASA重返月球计划“阿耳特弥斯计划”的重要组成部分,该计划准备在2024年送一位女性宇航员登陆月球。作为计划的一部分,NASA预备在月球轨道上建造一个空间站,称为“门户”(gateway)。就像太空空间站一样,它可以作为宇航员前往月球之前进行工作和训练的场所,因此也时不时地需要补给品和科学实验设备。SpaceX成为了负责实现这一目标的第一家公司。
当然,这份合同虽然已经签订了,但变数依旧很大。最大的变数可能来自NASA到底会不会按期建好通向月球的“门户”空间站,而NASA重返月球的计划能否在2024年实现,也还未知。
在这之前,SpaceX已有向国际空间站运输货物的经验。SpaceX可以将货物装在龙飞船内,借助猎鹰9号火箭,将其发射到国际空间站。但为月球输送物资,SpaceX表示将升级自己的运输舱。
图中,这艘飞船跟猎鹰重型火箭分离并正在前往月球的途中。
目前,SpaceX正在研发名为Dragon XL(加大版龙飞船)的新型运载工具。据悉,这是一种圆柱形的白色太空飞船,可以在月球轨道上向“门户”空间站运送超过5吨的货物。加大版龙飞船将在SpaceX的猎鹰重型火箭上发射。根据合同,Dragon XL货运飞船在每次的飞行中,可以停靠在“门户”空间站停靠6到12个月。
SpaceX 总裁兼首席运营官Gwynne Shotwell声明中表示:“重返月球,以及支持未来太空探索需要能承载大量货物运输的飞船。自2012年以来,通过与NASA的合作,SpaceX一直在为国际空间站提供科学研究和关键物资,我们很荣幸能够继续开展地球轨道之外的工作,并阿耳特弥斯计划运输货物。”
对于NASA来说,SpaceX不会是唯一一家提供太空物流的公司。NASA计划投入70亿美元用于建立月球飞船的后勤服务,未来NASA会增加个货运供应商,并确他们能提供至少2次货运服务,服务时间可能长达12年。