受美国家科学基金资助 这家公司研发太空卫星“加油”技术

据外媒TechCrunch报道，在轨卫星“加油”技术比以往更加接近实际，这可以极大地帮助降低轨道业务的成本和可持续性。新创公司 OrbitFab是致力于实现轨道“加油”技术的公司之一，它刚刚获得了美国国家科学基金会(NSF)早期深度技术研发计划美国种子基金的新合同，以实现其目标。

该合同专门用于开发一种解决方案，该解决方案可在太空中提供会合和对接功能，管理连接两个航天器并将燃料从一个航天器转移到另一个航天器的端到端过程。去年10月在Disrupt举行的OrbitFab公开了使其成为可能的连接器硬件，现在将其称为快速可连接流体传输接口(RAFTI)。RAFTI旨在替代用于卫星的现有阀门，用于为航天器加油和排放推进剂，但将寻求建立新的标准，以提供与地面“加油”和太空“加油”(或从一颗卫星到另一座的燃料转移)之间的轻松互操作性。

OrbitFab已经设法两次飞往国际空间站(ISS)，并在去年成为有史以来第一家向轨道实验室供水的私人公司。它并没有因此而感到吃惊，这份新合同将帮助它为RAFTI今年夏天在自己的测试设施中促进的对接过程进行技术演示。

从长远来看，这只是与NSF达成多票制资助协议的第一阶段。第一阶段包括进行首次演示的25万美元，然后最终将进行太空燃料销售运营的首次试运行，OrbitFab首席营销官杰里米·席尔(Jeremy Schiel)表示应在两年内完成。他写道：“这将在低地球轨道对接，交换燃料和解耦的过程中，涉及2颗卫星，我们的油箱和客户卫星，并重复多次此过程以证明我们的能力。”

目前多家公司围绕轨道“加油”开展了许多技术项目和示范，该行业中一些最大的公司正在努力应对这一挑战。但是OrbitFab的方法旨在简化和易于执行，以及可以在众多公司的各种大小卫星中使用的通用标准。OrbitFab已经表示，它正在与30个不同的活动和组织合作，以使RAFTI成为广泛采用的接口。

如果成功的话，OrbitFab可以支撑未来的轨道商业运营环境，在这种环境下，燃料的发射成本几乎不再是问题，轨道上流动的“加油站”一旦到达太空就可以满足航天器的需求。