波士顿动力研发的首款「足 + 轮」式机器人 降级改造
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两年前,波士顿动力(Boston Dynamics)就发布了初代 Handle。它是波士顿动力研发的首款「足 + 轮」式机器人,能跑,能跳,能搬运。但和公司其他蹦蹦跳跳、甚至还能翻跟头的「同事」相比,Handle 的光芒黯淡不少。
这几年,人形机器人 Atlas 和形似犬科动物的 Spot 和 SpotMini,在 YouTube 上为波士顿动力赢得了
大量的惊叹和关注;但另一面,这家机器人公司于 2016 年被 Alphabet 撒手出售,随后由软银接盘。波士顿动力何时能有成熟的商业化计划,成了行业议论的焦点。
初代 Handle | Boston Dynamics
美国当地时间 3 月 29 日,波士顿动力发布新的机器人宣传视频,称「重塑」(reimagined)了 Handle。与初代相比,新一代 Handle 体型更大,原本用来抓取重物的双臂被换成了头顶的大型吸盘式抓器。经过改进,并配合机载的视觉系统,Handle 能真正完成一些自动化仓库的工作,用滑轮「奔跑」,抓取 30 磅重的箱子,并整整齐齐地垒好。可以说,波士顿动力更「实用」了。
降级改造
从 2005 年最早让波士顿动力爆红的军用机器人 BigDog 开始,再到被谷歌收购后发布的巅峰之作——类人双足机器人 Atlas,波士顿动力的机器人越来越复杂,越来越「仿生」(http://t.cn/EiLiehP)。机器人的导航能力、突破障碍能力、保持平衡能力、目标识别能力以及自我恢复能力都在不断升级。
进化之路 | Boston Dynamics
但从另外一条产品线上,波士顿动力也对部分机器人进行「降级改造」,就像这次对 Handle 的改造。在宣传视频中,波士顿动力对初代 Handle 的展示重在它能轻松在室内和户外无碍地「蹦蹦跳跳」。但这次,新一代的 Handle 却被砍掉了双臂,直接安上一个抓力更稳的大吸盘。更有意思的是,宣传画面里的它在自动化仓库里不知疲倦地载重、移动、卸货,任劳任怨。
新一代 Handle | Boston Dynamics
根据官方介绍,它能搬动 30 磅(约 13.6 公斤)左右的箱子,并且可以把托盘堆叠到大约 1.2 米深和 1.68 米高。Handle 上的视觉系统会跟踪带有标记的托盘,进行导航,并且抓取、放置各个箱子。它高 6.5 英尺,行驶速度为 9 英里 / 小时,垂直跳跃 4 英尺。使用电力来操作电动和液压执行器,一次充电可行驶约 15 英里。
和其他拥有双足和四足的「网红」同事相比,Handle 被安上了一对滑轮。这减少机器人的致动关节,从而达到简化机器人结构和降低整体成本的目的。
依然不够「原始」
即便已经「降级改造」到看上去非常实用的程度,但波士顿动力仍未宣布任何将 Handle 转化为商业产品的计划。和其他项目一样,它依然只是用于研究的原型产品。
Kiva 机器人 | Amazon
在仓储自动化领域,亚马逊等公司早已充分部署了物流机器人。2012 年,亚马逊就以 7.75 亿美金收购 Kiva System(现更名为 Amazon Robotics),并逐渐应用到物流仓储业务当中。亚马逊的物流机器人会扫描地上条码前进,能根据无线指令的订单将货物所在的货架从仓库搬运至员工处理区,这样工作人员每小时可挑拣、扫描 300 件商品,效率是之前的三倍。和亚马逊的物流机器人相比,Handle 依然不够「原始」,太过高级,「性价比」也不理想。
但波士顿动力也正在积极摸索它的商业化之路。比如,这家公司去年发布了一则 SpotMini 在建筑工地上,用头部摄像机进行环境监测的视频,当时波士顿动力 CEO Marc Raibert 就曾表示工程建设将是公司未来的中长期目标。
Raibert 还在去年《连线》25 周年的论坛上提出,波士顿动力将打造一个平台,让波士顿机器人成为机器人领域的「安卓操作系统」。「你们会得到一个基本款的 SpotMini,客户与我们一起或者与第三方一起在基本款上构建硬件和软件。」
安装了配件的 SpotMini | USA Today
SpotMini 机器臂使用的扩展端口支持第三方设计和生产的附加工具,这意味着,客户想把 SpotMini 用来监视,那就安装摄像头,想用它测量建筑,那就安装特殊传感器,按照客户的需求 SpotMini 可以应用在不同领域。
「这是一家属于未来的公司,不属于现在。」这是很多人给波士顿动力贴上的标签,但它正在慢慢打破这个诅咒。
根据美国劳工统计局(Bureau of Labor StaTIsTIcs)的数据,超过 110 万的美国人从事仓储工作,其中将近 33 万人被归类为苦力和搬运工。经过「降级改造」的机械鸵鸟 Handle 看上去比波士顿动力的「恶犬」机器人们友善很多,但它潜在的对仓储自动化行业的冲击,却会更让仓库工人忧心忡忡。