为何美国智能机器人公司inVia Robotics，能迅速发展壮大？

编者注：电子商务的蓬勃发展带来了仓储物流需求的激增，催生了智能机器人的应用。在机器人行业多家大型公司被收购或宣布倒闭之后，仍有目光远大的初创企业家选择逆流而上。在“机器人即服务”的当下，inVia Robotics已迅速占领行业霸主地位，引领变革。本文将带你走进inVia RoboTIcs，了解其迅速发展壮大背后的动力因素。

美国智能机器人公司inVia RoboTIcs创立初始并没有打算建立一个新的商业模式来向大众销售机器人产品，但现在事实证明，他们的的确确做到了，一个新的商业模式已经建立。

从南加州大学智能机器人专业毕业后，Lior Elazary、Dan Parks和Randolph Voorhies三人都在四处寻找能迅速吸引市场目光的创业机会。

“我们的目标是要建立并且运行一些可以立即产生经济效益的东西。”inVia RoboTIcs的首席技术官Voorhies在一次采访中说。

该公司的团队看到了之前的机器人制造商在创业过程中出现的一些失误，因此他们认为，最关键的一步就是要从中吸取教训，避开雷区。

尽管以iRobot为首的一系列家用服务机器人在早期取得了成功，但面向消费者或可与人类一起工作的协同机器人尚未在更广泛的市场上获得大众青睐。

在Voorhies和他的同伴们从南加州大学毕业时，由机器人行业的一些知名人士组成的传奇公司Willow Garage在经历风雨浮沉后倒闭了，而机器人研究领域的另一家巨头Boston Dynamics也在同一时间被谷歌收购了。这家搜索引擎行业巨头在经历了为期六个月的疯狂收购之后，共将八家机器人公司收入囊中。

“在亲眼目睹这一切的发生之后，我们不禁感慨道：‘天哪，竟然有这么多机器人公司失败了！’我们也问自己，为什么会这样？”Voorhies回忆道。“我们看到的很多硬件公司，他们的计划都是如出一辙。第一步：生产一个非常酷的机器人；第三步：一个应用生态系统将会进化，人们编写应用程序，到时候机器人将会大卖。没有人知道如何进行第二步——把机器人商业化。”

因此，该公司的三位联合创始人都在努力寻找可以迅速将机器人推向市场的创意。

他们的想法是制造一个可以帮助移动和接触物体的机器人。Voorhies说：“我们研发出了一个带有移动基座的六自由度的机械臂。”

然而，这个机械臂的构建很棘手，组件很昂贵，而且环境中有太多的变量，使得机器人的操作易出现问题。最终，inVia的团队意识到，机器人技术的巨大成功只会发生在受控的环境中。

“我们很快就意识到，环境的不确定因素太多，我们无法预测，我们需要做的事情太多了。”他说。

然后，Parks收集了一份白皮书，分析了不同的受控环境。他发现，在这些环境中，部署协同机器人是最容易的。因此，显而易见，仓库是他们最好的选择。

早在2012年3月，亚马逊就得出了同样的结论。亚马逊以7.75亿美元的价格收购了Kiva Systems，将Kiva的机器人大军部署到了亚马逊全球的仓库和配送中心。

“Dan为我和Lior写了一份白皮书，”Voorhies说，“我们发现，最吸引我们的是电子商务物流。因为仓库的地板往往是混凝土板；他们非常平坦，几乎没有什么阶梯。一般来说，人们会从仓储货架上拣取物品，然后把物品放在其他地方。”

除了技术专家Voorhies、Parks和Elazary之外，这个团队还包括一个已经从两家公司离职的连续企业家。有了这个想法后，这个团队只需要把一个工作原型组装在一起。

大多数非亚马逊的仓库和运输设施都在使用自动存储和检索系统，Voorhies说。这些巨大的自动化系统不论是外表，还是工作原理都像巨大的自动售货机。但他说，这些系统不仅涉及大量的沉没成本，而且缺乏灵活性和适应性。

这些旧系统并不是为随机访问模式和多用途订单而构建的。多用途订单包含了电子商务刚刚开始发展时的需要的大部分运输和包装过程。

然而，由于这些沉没成本，仓库不愿改变模式。所以，Voorhies和他的团队提出了一个创新想法：物流供应商不需要改变原有模式。

“我们不喜欢前期投资，因为前期投资不仅仅是要安装一台机器，而是要成立一个公司负责来制造这些机器。”他说：“我们想要的是能够自我引导、有机成长的东西，还要能很快看到收益。所以我们对这些自动化仓库系统（ASRS）系统进行了深入研究，我们开始产生了这样的想法：我们为什么不制造移动机器人来完成这些工作呢？”

起初，inVia的团队用不同的方法来制造机器人。他们的结果就是生产出了两个机器人，一个机器人可以拣取几个不同的物体，而另一个负责挑选。

该公司最终决定将机器人的外观打造成一个可移动的冰球形底座，带有一个可以将平台上下移动的剪刀式升降机。安装在平台背面的是一个机器人手臂，它可以向前和向后伸展，手臂末端有一个吸盘。吸盘将盒子吸到这个平台上，然后机器人将这些盒子送到一个专门负责拣取和打包的员工手中。

“我们最初是打算用这些机器人来为客户拣取个人产品。但是，当我们开始与真正的仓库进行深入交谈后，我们意识到几乎每个人都有东西存储在这些盒子里。Voorhies说。“另外，我们为什么不让我们的生活变得更容易一些呢？为什么我们不抓住那些手提包呢？”

自早期的机器人推出之后，inVia已经获得了2900万美元的融资来支持其愿景。最近的一轮融资金额为2000万美元，于7月份结束。

“电子商务行业的增长推动了市场对仓库的需求。为了满足这一需求，仓库自动化的程度必须得到提高。而人工智能机器人能够以灵活的方式在不同的工作流程中实现自动化。我们对inVia RoboTIcs的投资，反映了我们对人工智能作为供应链产业关键推动者的坚定信念。”Point72 Ventures人工智能投资联席主管Daniel Gwak表示。Point72 Ventures是著名的对冲基金经理Steven Cohen创立的早期投资公司。

考虑到航运和物流公司面临的压力，机器人和自动化正成为至关重要的战略投资，伴随着风险资本大量涌入市场，这些都不足为奇。仅在过去两个月，瞄准仓库和零售自动化的机器人公司就筹集了近7000万美元的新的融资。其中包括最近法国初创企业Exotec Solutions获得的1770万美元融资，以及Bossa Nova因其杂货店机器人获得的2900万美元融资。

还有一些专注于仓储的机器人公司，比如Fetch Robotics。该公司的历史可以追溯到Willow Garage公司和Locus Robotics公司，后者与物流服务公司Quiet Logistics关系紧密。

美国研究和分析公司IDC商业服务机器人研究主管John Santagate在一份声明中说：“在过去几年里，机器人领域的资金投入多到令人难以置信，但这是有充分理由的。投入资金的增长不仅能表现市场对技术的接受，表现出为了满足市场需求，技术领域正不断成熟，还能表现出行业未来的愿景，灵活的自动化技术必不可少。如今，机器人产品必须在仓库中以更快的速度、更高效的方式移动，这样才能满足消费者日益增长的需求。自动移动机器人提供了一种部署自动化的方式，这种方式不仅具有成本效益，而且可以实现速度、效率和灵活性的全面提升。”

inVia的团队意识到，光靠销售机器人是不够的。为了让仓库充分了解inVia的机器人在节省成本方面的巨大潜力，他们需要借鉴软件的模式。与其出售设备，还不如将机器人所做的工作作为服务销售出去。

“客户会问我们这些机器人要多少钱，这根本就无关紧要，”Voorhies说。“我们根本不希望客户考虑这些事情。”

inVia和物流公司之间的合同是建立在完成的工作单位的基础上的。“我们根据订单行收费，”Voorhies说。“订单行是单一库存单位，与数量多少无关。只要机器人带着手提袋出现在人们面前时，我们都会向它们收费。我们现在能达到的速度越快，我们需要使用的机器人就越少，我们的利润就会越高。”

Voorhies说，这听起来可能不是一个巨大的变化，但这种效率在仓库中很重要。“如果你是一个在仓库里推手推车的人，手推车上可能有35个托盘。对我们来说，那个人是静止的，他们并不局限于一个手推车。他们能够同时完成70个订单，而不仅仅是55个。”

Rakuten Super Logistics首席执行官Michael Manzione表示，在Rakuten物流方面，inVia机器人的部署已经带来了回报。

“机器人技术在订单履行中心的应用是非常新的。”Manzione在一次采访中说道。“我们从2月底开始关注这款产品，并于3月底上线。”

对于Manzione来说，最大的卖点是快速扩展机器人的规模，无需预付任何费用。“当我们在为假日季节的来临制定计划时，我们将底线设置为要保证产品的有效使用。”Manzione说。“去年我们的劳动力增加了一倍，但是，今年我们不打算增加人手。”

正如Voorhies指出的那样，训练一个团队在仓库环境中有效工作并不是一件容易的事。

“最大的问题是很难雇佣额外的人来做这件事。在一个仓库里，有一个专门的核心团队，他们工作表现出色。对于这些拣取机器人的加入，他们感到非常满意。他们也会对机器人带来的回报感到满意。”Voorhies说。“一旦你需要将你的生产能力提升到核心团队所能完成的范围之外，就很难找到能做好这项工作的人。”