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谷歌(Google)押注计算机可以自主学习的赌局，即将面临最重大的考验。

“机器学习”把人工智能(AI)带回到科技主流中，对谷歌而言，这意味着利用它的计算能力来分析海量数据以识别模式并作出预测，从计算用户可能觉得相关的广告，到一幅数字图像显示的是猫还是狗。

“它现在正在解决我们完全不知道如何解决的问题，”自谷歌在近5年前开始聚焦该领域以来一直引领研究的工程师杰夫?迪恩(Jeff Dean)表示。他补充称，谷歌如今约有100个产品团队正在应用这项技术。最新（也最显眼）的产品是一个智能数字助理，旨在开启一个更自然、更智能的人机交互模式，基于日常语言的使用。被称为“助手”(Assistant)的这项功能将于未来几周以不同形式出现在谷歌一系列产品和服务中。

它将有助于谷歌从某些竞争对手最成功的新项目夺取用户。这些包括亚马逊(Amazon)的家庭声控设备Echo；苹果(Apple)的智能助手Siri；以及Facebook的通讯服务——Messenger和WhatsApp。

但是，即使是对于像谷歌那样拥有庞大计算能力和工程设计人才的公司来说，教会计算机更自然更智能地行动，也需要面对一些最棘手的计算机科学问题。

“谷歌当然拥有足够强大的人才实力来挑战这个问题，但是迄今还没人能完全破解，”AI初创企业MindMeld的首席执行官蒂姆?塔特尔(TIm Tuttle)表示。该公司正在打造自己的“对话式”计算平台。

AI领域的很多专家承认，谷歌在机器学习方面领先于其主要竞争对手。

在微软(Microsoft)共同创始人保罗.艾伦(Paul Allen)的研究所负责AI研究的奥伦.埃齐奥尼(Oren Etzioni)称，谷歌在该领域展现了“前沿”成果。他认为，这是由于谷歌采取了比对手更开放的姿态，发表研究结果，并使其技术可以免费获得。这种开源模式帮助它围绕自己的方法建立了一个更大的生态系统。“亚马逊采用了更封闭的模式，在机器学习领域正追赶谷歌，”埃齐奥尼称，“他们吸引到的人才不是同一水平的。

所有这一切都起到了提高期望值的作用，即谷歌“Assistant”在理解语音和提供更智能的指引上将达到新水平，从回答直接的问题，到指导用户完成寻找餐厅或安排航班等任务。但是，期望值提高也大大提升了风险。用户往往很快认为似乎理解语言的计算机具有高智能，当结果不尽人意时会非常失望。

谷歌于今年5月在年度开发者大会上首次透露了“Assistant”计划。该技术将根据使用的设备或服务而采取不同形式。预计将用于一款被称为Home的语音工具产品（效仿亚马逊的Echo）。谷歌5月时还表示，该技术将用于在应用软件Allo中驱动基于文本的智能服务。近日已发布的Allo旨在推动谷歌进入即时信息领域。

凭借这些新方法，这家搜索公司押注很多人都已准备好尝试与数字化设备交互的新方式。据谷歌表示，在美国，Android设备上进行的搜索约20%通过语音完成。

迪恩称，语音识别等技术的进步，使得AI达到了可以面向大众市场的阶段。例如，谷歌称其理解口语单词的错误率（即使是在嘈杂的房间内）已降至8%。