氦气紧缺,泛林是如何应对的?
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氦气正在变得紧缺。对于它的用途,消费者可能最熟悉的就是充气球,但其实各种工业领域对氦气的应用更加广泛,其中也包括半导体制造。出于供给考虑,包括泛林集团在内的许多公司都在寻找减少氦气使用的方法。
半导体芯片的制造涉及多种材料。有些材料比如硅的参与显而易见,最终会出现在成品中;其他材料则不那么明显,只是参与了幕后过程,最后不会出现在芯片里。氦气就属于后者,主要用于冷却。
氦是自然界中第二小的原子,仅次于氢。氦气是一种惰性气体,不与其他任何物质发生化学反应。它在-268.9°C液化。它的沸点和冰点低于其他任何已知物质,其导热系数(传递热量的能力)也是除氢气以外的气体中最高的。
和许多其他材料一样,有两种方法可以获取氦气,从大自然中提取或者在实验室里合成。由于合成成本太高,目前氦气只能靠提取获取。回收氦气的方法还在讨论中,尚未得到普遍应用。这意味着,氦气使用后便被丢弃,后续无法再次利用。
寻找氦气
氦气只有一种可靠来源:天然气藏。由于铀等元素的放射性衰变,地球上产生了氦气。氦气常常在天然气藏附近的地下水里聚集。虽然空气中也有氦气,但从空气中获取氦气的成本是从天然气藏中提取的10,000 倍。也因此,使用后被释放到环境中的氦气目前无法得到再利用或回收。
虽然并非每个天然气藏都含有相当数量的氦气,但这样的矿床不少。一般来说,0.3%以上的氦含量就具有商业开采价值。对于这些气田来说,只要天然气被提取出来,氦气也就分离出来了。
目前能产出氦气的国家很少,仅有美国、加拿大、卡塔尔、阿尔及利亚、波兰、俄罗斯和澳大利亚。在这七个国家中,分离氦气的精炼厂不到 20 家。随着氦气的提取和天然气供应的枯竭,氦气产量将会减少,这引发了目前对氦气长期可持续性的担忧。
随着供给逐步减少,氦气已经成为一种战略材料,这使行业与政府都开始关注氦气未来的用处和用法。同时市场已经做出反应,氦气价格在过去十年中翻了一番。短期价格飙升和短缺比过去更加普遍,政府管控的可能性增加。
这对要求来源稳定、可预测的制造企业来说是一种挑战。它们正在寻找生产过程中尽可能减少氦气使用的方法。
泛林正在持续关注氦气的减量
泛林集团正在努力减少对氦气的依赖,这些氦气在泛林的某些设备中用于冷却。我们面临的挑战在于,要在不中断设备运行和客户使用这些设备进行批量生产的前提下,减少氦气的使用量。
我们正在尽一切可能寻找氦气的替代品。挑战在于,除了非常活泼的氢气,没有比氦气导热系数更高的材料。也就是说,即便是可行的替代品,其导热速度也都不如氦气。如果导热太慢,制造过程中的冷却时间就要延长,导致整体生产的时间增加,效率也随之降低。泛林正在努力寻求两者的平衡。
由于泛林的努力,目前我们的客户每生产一片晶圆所使用的氦气已经大幅减少,但我们能做的还有很多。泛林集团的目标是继续降低使用我们的设备所需的氦气量。随着氦气价格的不断攀升,氦气替代品的发现对于我们的客户来说就是降低成本,从长远来看,这将是半导体制造可持续化进程中的又一大步。