野心勃勃的太空电梯实验：机器人沿绳爬七公里

据国外媒体报道，几十年来，有许多梦想家就一直想要建造太空电梯，可向轨道输送货物，且与发射火箭相比费用低廉。然而，耗费数十亿美元仍见效甚微。一项众筹资金的实验项目或许将向太空迈出一小步。

该实验向空中发射一个高空气球，气球上栓有一根4.5英里(约7公里)长的绳子，然后在下面放置一个机器人，可以沿着绳子一直攀登到顶端。这将是太空电梯集团(LiftPort Group)有史以来最为雄心勃勃的计划，位于华盛顿州塔科马港市的太空电梯集团专门从事于太空电梯技术的研发。

太空电梯集团的创始人迈克尔·莱恩(Michael Laine)说：“这一次，我很担心。如果出现问题，人们会说‘哦，太空电梯是个愚蠢的想法’。” 莱恩和其他爱好者已经在太空电梯领域耕耘多年，太空电梯也被称为“通向天空的铁路”。这个想法听起来几乎是可笑的：将地球表面的某一点与62000英里(约100,000公里)的高空用超强系绳相连接。然后，建造可在其中上下穿梭的电梯轿厢。

太空电梯的倡导者说，如果这些目标可以完成，那么可以减少大量的太空运输费用，只有如今的1%。此概念的最大倡导者是已故的科幻大师阿瑟·克拉克(Arthur C. Clarke)，他曾经说过假若人们不再对此想法嘲笑的话，50年后第一个太空电梯便可建成。

压力重重

两年前，莱恩发起一个筹集资金的活动，起初的目标是为了给他的气球运载实验筹集8000美元，然而他从约3500名赞助者手中获得了11万美元。之后，他立即开始他风险极大的实验计划。莱恩说：“赞助者希望看到我的计划付诸于实践，我很感谢他们的支持，当然这也给我带来了一定压力。”

他和他在太空电梯集团的同事们仍在研究用于实验的高空气球、多轮攀爬机器人以及聚合物纤维。 他们还在处理一些需交付联邦航空管理局的文件。如果计划顺利，实验将于几个月后在华盛顿州的奥林匹克半岛(Olympic Peninsula)进行。莱恩说，这并不是一件可以确定的事情。“有许多可能都会导致实验的失败。”

不惧挫折

对于失败与挫折，莱恩并不陌生。但他却迎难而上，潜心研究有一天能够用于建造太空电梯的技术。莱恩说：“我们从来没有声称这将是太空电梯技术的最终解决方案，但这个实验可以帮助我们来把握问题。”该气球运载实验之后后，下一步将与超小型卫星(CubeSat)相连接，并采取微型攀爬机器人。最后，莱恩希望能够建造月球电梯，来往于地球与月球之间运送货物。

太空电梯提倡者认为，此技术或可用于建造切实可行的月球电梯，甚至火星电梯。而建造如此庞大的地外设备需要数以亿计的资金，目前这些资金还都遥遥无期。国际太空电梯协会会长彼得·斯旺(Peter Swan)说：“如果没有人愿意使用月球电梯的话，那么建造这样的基础设备是愚蠢的。”

是否必要?

在地球上建立太空电梯对于消费者而言无疑更有很大的吸引力，但是在经济、技术，甚至气象方面都面临巨大的挑战。例如，在暴风雨和闪电环境下如何将运营?太空电梯如何维护?上周在西雅图，斯旺和其他的太空电梯爱好者在一年一度的太空电梯会议上讨论这些问题。但是，这些问题的答案或许需要几十年的时间才能回答。

退休的软件工程师特德·塞蒙(Ted Semon)一直在维护太空电梯的博客(Space Elevator Blog)。他指出，目前还不能制造出足够坚韧的材料，用做链接地球和太空的绳索。西蒙说：“当你有了合适的材料时，离实现太空电梯的梦想也就不远了。”

阿瑟·克拉克的梦想是否在未来的某一天真的会实现呢? SpaceX的创始人伊隆·马斯克(Elon Musk)在2008年接受采访时说： “这将需要漫长的时间，而且需要面临很多经济方面的问题。”马斯克在减少空间运输成本问题上有着不同的策略，这就是制造可重复使用的火箭。他认为这个方案可使太空飞行的成本降至如今的1%——这与太空电梯计划所宣称的一样。

在上周的西雅图会议上，斯旺对于马斯克的可重用火箭持怀疑态度。他说：“如果他真的能够把费用降下来的话，我会为他鼓掌。”