随波而逝的巨星Jim Gray

1990年代初，微软计划进入企业数据库市场，开始给圈内的高手打电话挖角时，发现所有人都会提及一个名字，更令人惊讶的是，所有人都会说这个人比我更强，或者他已给我打过电话谈论此事。

这个奇人，就是Jim Gray。1998年，他因为数据库尤其是事务处理方面的开创性贡献而获得图灵奖。

1944年1月12日，Jim Gray生于美国旧金山一个普通人家，母亲是教师，父亲在军队服役。大概七岁时父母离异。因为家里穷，1961年Gray选择进入公立的加州大学伯克利分校就读。第一学年他曾因化学成绩糟糕一度放弃学业，跑到General Dynamics做实习生。六个月后对公司感到厌倦回到校园时，他选择了数值分析、离散数学等很多计算机方面的课程，凭借不错的数学功底，他开始如鱼得水，最后以优异成绩毕业，获得了数学和工程双学位。

之后Gray曾短时在贝尔实验室工作，参与过Multics项目，与Ken Thompson共事。很快他又返回伯克利，只用了三年就拿下该校历史上第一个计算机博士学位。期间对他后来学术影响较大的是，与一组同事一起将计算机科学应用于社会问题研究，比如失业、城市规划等。现在看来，这正是大数据的萌芽。

1969年博士毕业后，他在IBM研究院工作了十年。期间最著名的工作是参与了Edgar Codd和Don Chamberlin等在关系型数据库、SQL上的开拓性研究与实现。但实际上RISC之父John Cocke对他的影响最大。在1971年，Cocke和他已经在研究可以无限灵活扩展的架构（云计算！）。这使Gray能在当时争论纷繁的数据库学术大战中独辟蹊径，转向底层，同时思考各种数据库都面临的并发和故障恢复等基本问题，厘清了事务的基本概念以及现在已经成为常识的ACID属性，并给出了许多具体的实现机制。今天，所有电子化的商业和金融系统的可靠运作都离不开Gray的成就。

此后他先后在Tandem和DEC从事软件研发工作，并在事务和数据库性能、分布式系统等方面继续取得诸多研究成果。1995年，微软为了将其罗致帐下，首次在总部之外开设研究院。而在微软研究院宽松的环境下，他主持和推动的许多项目都极具科幻色彩，致力于应用计算机海量数据处理技术解决各科学领域的问题。2009年出版的《第四范式：数据密集的科学发现》一书是他这一思想的绝佳体现。他是大数据浪潮当之无愧的先驱。

不幸的是，2007年1月28日，喜爱户外运动的Jim Gray独自驾船在海上失踪。消息传来，彼此竞争的各大公司、无数爱戴着他的同行和门生都行动起来，将搜寻变成了一个大型的社区协作科研项目，并让全世界网友也能参与进来，还获得了不少学术成果，情景非常感人。只不过，这些努力最后并没有召回这位天才。

有才之人一般不易相处，但Jim Gray却是个大大的例外。他有着神奇的魅力和精力，在为数不多的时间内，全身心地倾听他人的诉求，给予点石成金般的指点和帮助，往往从此改变对方的一生。他热心审读大量各种领域的技术论文，给出自己的权威评论，还坚持给众多同行发送有价值的论文或者研究成果。正因为如此，在技术界竟然有成百上千人认为Gray是自己亲密的朋友或者导师。

仅仅数据库专家这个评价，完全不足以概括他多方面的成就和广泛的影响。Sendmail开发者Eric Allman说，Gray学识极为渊博，几乎知道任何事情，是堪与图灵、Dijkstra相提并论的计算机科学超级巨星。Gray的图灵奖演讲纵横捭阖，视野开阔，充分体现了这一点。曾任微软CTO的Vaskevitch认为Gray的最大贡献在于几十年不知疲倦地通过无私培养、提携和学术合作，影响和连接着成千上万的同行，跨越了公司的界限，帮助塑造了整个计算机科学社区。而Gray倡导的eScience理念则将这种影响扩大到更多科学领域。

需要过多少年，才会再出现一个Jim Gray？