玩出新花样？谷歌AI热气球网络计划

Google X lab的项目多以“实验性质”著称，它们在2013年推出的Project Loon(谷歌热气球网络计划)也在此之列。Project Loon起初发展得并不顺利，难以预测的高空环境让上网气球实现网络覆盖的成本过高，比尔盖茨甚至也对Google的此番举动持保留意见。

为了摆脱窘境，Google近日对Project Loon进行了一次“升级”，在上网气球中植入了人工智能和机器学习系统。尽管AI技术的引入不能从物理层面上解决高空的气流变化，但它一改Project Loon以往的静态算法，能够根据设备周边的环境变化来调节系统的具体功用。

从Google公示的几个测试案例来看，“上网气球+人工智能”的组合在某种程度上也解决了成本过高的核心痛点。秘鲁上空的一枚气球就成功通过数据采集分析，智能的调节高度和偏向，达成了停留98天的记录。另一枚测试气球则判断出太平洋上空的气流能够让自己更好的实现运作，于是进行了相应的位置转移。

相比“定点式”的上网气球，AI技术的引入能让Google更加机动的运用这些设备，再加上此前就已配备的太阳能电板和移动通信基站，Project Loon将网络服务覆盖到非洲、南亚这样相对偏远的地区也不再是痴人说梦。

Google加速网络服务的布局恐怕也不是纯粹的公益目的，它们更多的还是在考虑整体生态的发展。在主流市场逐渐饱和的情况下，如何将业务发展到第三世界国家成为了未来营收的重点。与之相似的是，Facebook的Free Basics免费上网服务也正在抢占发展中国家的地盘(尽管在印度地区一度碰壁)。

不过，对于X lab的计划我们大可留个心眼，它们砍掉的创新项目数不胜数，Project Loon想要获得更好的应用恐怕还需等上一段时间。

目前来看，谷歌上网气球起到的是网络基站的相关功能，随着偏远地区通信设施的完善，Project Loon在网络服务方向的市场也会受到挤压。尽管这些气球可能在日后的进一步升级中突破平流层，但实际功用又无法与人造卫星相比，处在一个相对尴尬的位置。不过，Project Loon能够有效的对周边环境进行数据分析和采集，也许气象和环境研究是另一个不错的切入点。