物联网掀起食物革命

 “连网西红柿”会更香甜多汁吗?亚马逊(Amazon)在上个月宣布收购美国生鲜超市业者Whole Foods，美国知名主厨暨餐饮业者Alice Waters认为，这对Amazon执行官Jeff Bezos来说是一个掀起食物革命的大好时机;她在收购案宣布后马上在Tweeter发公开信给Bezos，信中写道：“…你有了一个空前的机会能在一夜之间改变我们的食物体系：是时候要求食物的产生来自于那些爱护土地的农人…”能实现Waters对于“吃在地、当季食物”(locavore)之梦想的科技已经存在，但尚未有任何一家大型零售业者抓住这种商机;不过从2015年起，ADI (Analog Devices Inc.)以较小的规模开始尝试利用物联网(IoT)技术来改善食品产业，该公司为了在美国波士顿(Boston)找到新鲜、在地种植且能永续发展的好吃西红柿，展开了一项名为“连网西红柿”(Internet of Tomatoes)的试验项目，邀请当地农友、数据科学家以及大专院校一同参与。

美国名厨Alice Waters致Amazon执行官Jeff Bezos的公开信

ADI还招募了包括模块化感测装置开发商Consumer Physics，以及为包括农业在内不同产业设计客制化区块链(blockchain)的新创公司ripe.io等技术合作伙伴。而“连网西红柿”的概念，是打造一个从传感器到云端的平台，能为农人将撷取到的数据转化成有用的智能科技，同时以区块链提供透明、分布式的数据库，让生态系统的所有成员都能分享。透过能以通用工具来追踪西红柿从种子到成为餐桌上佳肴过程的通用平台，在地农民、包装业者、物流业者、货运公司、零售业者、量贩超市、餐厅以及消费者，现在能确保上餐桌的番切不但吃起来像西红柿，其质量、血统以及来源是经过可信任的数据验证。ADI工业感测技术业务总经理Mike Murray在接受EE Times访问时表示：“我们正把这样的技术推广至家庭农场，如此他们就能有更好的收成。”“这些日子以来，越来越多消费者不信任他们吃的食物;”ripe.io执行官Raja Ramachandran表示，很少人知道食物实际上是如何产出、在哪里种植以及尝起来可能有多美味，而他认为科技能让食物供应链重新被信任，并重新定义消费者与食物之间的关系。举例来说，人们可能常会提到新鲜、在地以及永续性的食物;但ripe.io总裁Philip Harris问道：“这是什么意思?所谓的在地要多在地?你的食物是来自于200英哩以外的农场，还是你刚刚购买食物的商店?”他指出，食物供应链是一个非常分散的生态系统，藉由数据的撷取以及让其中的成员能分享，能让买主以及消费者的疑问得到解答，并有助于验证数据。对ADI来说，“连网西红柿”代表该公司致力将芯片业务推广到食物供应链，提供从子系统到云端的各种解决方案，并有机会从协助农友提高收益的软件算法获利。但为何要选择西红柿?并非农家出身的该公司营销策略经理Erick Olsen表示：“我们会选择西红柿是因为一直很疑惑──为何波士顿附近出的西红柿吃起来都像粉笔一样?”西红柿是一种全世界都吃的食物，Olsen表示：“每个人都对蕃茄很有意见，是像我们这种外行人都能清楚辨别出好坏的食物;”但西红柿的质量就是个谜，只有被吃到嘴里才会知道。除了知道西红柿该浇多少水、施多少肥之外，农友们还需要预测收成的最佳时间，如此才能及时摘采并在正确时机将收成的西红柿送到消费者手中。而因为西红柿是一种容易损伤的蔬果，对供应链来说也是一大挑战;它们需要包装业者与物流业者额外小心地照顾，货运业者需要知道西红柿最适合的保存温度，以及需要在多长时间内被送到市场上才能呈现无损伤的最佳状态;餐厅业者以及零售业者除了在意西红柿的原产地，也会在乎它们的运送过程。

Olsen表示：“我们的目标是监控从种植到送上餐桌的过程，在提供最美味西红柿的同时也减少食物浪费;”而综合各种因素，他们的结论是，西红柿是一种能利用物联网以及区块链技术而获益的理想作物。

“连网西红柿”的成长之路

说到物联网，很多科技业者都同意工业物联网是真正能获利的应用;但尽管能拿出一堆物联网相关产品──从传感器、微控制器、链接技术到其他零组件──很少有厂商真的能举出将物联网技术应用于现实世界的案例。如ADI的Murray所言，要把物联网推向工业应用市场，需要有远见以及大量的耐心，因为了解现实世界的问题所在很花时间。而ADI对于自家布局工业物联网市场的策略特别自豪：“有多少芯片业者能自己拥有而且经营一座农场?”Murray表示：“我们就做到了;”他表示，该公司以自己的传感器在自家晶圆厂布建物联网，从中发现实际问题所在，并为了解决特定问题而发现需要更大带宽的传感器。在“连网西红柿”的项目中，ADI也采取了这种实际动手的方法，寻找有意愿合作的农场伙伴，于田垄间布署传感器来量测温度、光线以及湿度，找出能改善西红柿产量与质量的线索;该公司花了两年时间撷取数据并与农业专家、数据科学家合作，建立了西红柿数据库，目标是发展出能协助农友辨别让西红柿美味之元素的化学数据范例。而在第二年，ADI的数据范例就能与五种不同品种的风味最佳西红柿中的四种匹配，那五种西红柿是由主厨们在波士顿西红柿大赛(Boston Tomato Contest)所选出;ADI的优势在于能量测空气、温度、湿度与光线的环境传感器以及运动传感器，来自以色列的合作伙伴Consumer Physics则开发了一种名为SCiO的工具，能在不破坏西红柿的前提下检查西红柿的质量。