多核竞争已过时 “处理技术”将成新战场

在过去几年来，包括智能手机与平板计算机在内的移动设备越来越受到市场欢迎，却也被沦为技术指针差距(specmanship)下的牺牲品;不论那些设备的屏幕尺寸(以及影像处理器可支持的像素数字)，今日大多数的移动设备价值显然是由所搭载的处理器性能来评量──例如处理器跑多快，以及最重要的，有几个核心。
处理器核心数量特别是一种受欢迎的量测指针──对新闻媒体与应用处理器供货商的销售部门来说都是──可用以描述下一代平板设备或智能手机的科技进展;才开始不久(从2012年初)的双核心应用处理器大战，很快地被新兴的四核心(quad-core)处理器取代。但现在，你也可以把四核心抛在后面了，因为八核心(octa-core)处理器正要掀起风潮。
这种多核心大赛很妙，会让人一直觉得“不够”──特别是如果你发现今年买的新手机/平板没有配备至少八核心的处理器时…有人在说十六核心吗?
据了解，三星(Samsung)的GalaxyS4应该是首款搭载八核心处理器的智能手机，该系列有部分型号是采用高通(Qualcomm)的四核心处理器，有部份则是内建三星自家的八核心Exynos5处理器;但连三星的共同CEO申宗均(JKShin)在接受媒体访问时都表示，无论采用的是那一种处理器，其实一般大众的使用体验都是相同的。
所以申宗钧的意思是说，消费者不会在乎手机是使用四核心还是八核心处理器吗?我怀疑他的重点其实是在于确保应用处理器的多供应来源，但这位三星高层主管却不小心说出了产业界过度吹捧多核心处理器的现实。
要评断应用处理器在现实世界运作效能，处理器核心的数量是一种稍嫌太过简单的指针;重要的是在智能手机或是平板设备上执行特定移动应用程序时每个核心的最佳化，以及───更重要的──基于节省能源的考量，处理器执行任务时的效能。
为此，台湾芯片设计业者联发科(MediaTek)在这场多核心处理器大战中，投下一个新的涟漪──异质多核心处理技术(heterogeneousmulti-processing，HMP)。
根据业界消息，联发科最近推出了新款采用ARMbig.LITTLE架构的四核心SoC，锁定平板设备市场;这款新组件不同之处就在于添加了HMP功能。三星的Exynos5Octa也是采用big.LITTLE架构，但联发科与三星的配置不相同。
Exynos5Octa采用三星称为丛集迁移(clustermigration)的配置──处理器的迁移模式是将任务在核心的丛集之间移动;当运作于超越四核心A7能力的高性能水准时，调度程序(scheduler)会将之关闭，将所有任务转移至A15核心。而联发科采用的HMP方案，则是能将个别执行绪分派至最佳的核心，以保证更好的处理效果。
Gartner分析师MarkHung表示：“三星的案例是让big核心或LITTLE核心运作，两者不同时;”至于联发科的案例则是一个、两个、三个或全部四个核心都会同时运作。LinleyGroup的资深分析师MikeDemler更进一步解释：
“虽有联发科的HMP技术，操作系统还是将中央处理器视为四核心，但能将某项任务指派(或转移)给任何一个独立处理器核心;A15与A7核心会同时运作，而任务仍能在两者之间转移，以达到功率-性能的最佳化。”
联发科最新发布的平板设备SoC是四核心组件，不过该公司也透露，预计在今年第四季将发表八核心产品。而为了与竞争对手做区隔，联发科号称其解决方案会是“真正的(True)八核心处理器”──也就是会纳入HMP技术。根据联发科的解释，其八核心方案会根据每个应用程序与任务，智能分配处理能力到所需之处;该公司近期将发表技术白皮书透露更多细节。
这种架构明显与采用其它多核心解决方案的负载处理系统不同，包括那些八核心产品──通常会将任务过于苛刻地限制，导致不佳的反应时间或是系统停摆。HMP是否会成为多核心应用处理器大战的另一个关键因素还有待观察;无论如何，联发科已经率先点燃了新火苗。