科技回归生活，白色家电的复兴
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当我还在疑惑着为何突然开始讨论电冰箱、洗衣机以及真空吸尘器，接着就一头栽进西屋电器(Westinghouse)的摊位，看见该公司的代言女明星Betty Furness (1916~1994)戴着珍珠项链、身着小礼服对我微笑。
就我所知，CES向来都是各种家用娱乐系统──也就是所谓“黑色家电”──的主场；跟那些真空吸尘器一点关系也没有。数字平台的转移、新一代光学储存设备规格之争、音/视频编译码标准、有线/无限家庭网络技术、手机/平板…等等议题一直是展会上最受瞩目的焦点。但现在，除了那些家用娱乐系统之外，各种家电产品忽然成为CES的当红炸子鸡。
怎么会这样？你也许发现我的语气有淡淡的不舍，没错，我非常不解为何21世纪的CES会 “复古”回1950年代，那真的吓到我了…于是我想到Colin Angle (iRobot创办人)与James Dyson (Dyson创办人)在日本市场是如何被看待的。
Colin Angle (左)与James Dyson (右)
上 面这两位仁兄是日本媒体眼中的摇滚巨星，几乎每家日本高档杂志都会出现Dyson或 iRobot这两个家电品牌的广告页面，上面有Dyson或是Angle──两位企业CEO都是身材修长、外貌英俊而且穿著休闲──意气风发的笑容；微微瞇着眼看，你可能会以为眼前的人像是乔布斯(Steve Jobs)或者库克（Tim Cook）。
而除了以上“人”的因素，在CES也可以发现充分的证据，说明那些本来被看扁的家电设备为何卷土重来。
乐金电子(LG Electronics)CTO Scott Ahn在展会期间谈到了“智能控制(Smart Control)”，也就是让使用者能透过智能手机发出语音指令来管理家电，或是在外面远程监控家里的LG家电；该公司表示，只要简单用智能手机扫描LG家电上的NFC卷标符号，使用者就能登入并执行远程控制 冰箱、洗衣机、真空吸尘机器人等设备。
除了洗衣机，还有一系列的智能衣物护理
Ahn用智能手机示范如何远程设定洗衣机的洗衣程序，他也谈到如何远程监控家中的真空吸尘机器人执行清扫任务。虽然我很讨厌每种家电都要冠上“智能”两个字，但LG先进的家用真空吸尘器显然是具备了更高智能。
举例来说，根据LG表示，该新型真空吸尘机器人配备了两个进阶摄影机，能绘制出更快且更有效率的清扫路线；以一上一下位置排列的两个摄影机，每秒可拍摄数张影像，扫描天花板、墙壁与地板，甚至在低光线环境下也没问题；所收集到的信息会进行分析，以产生更聪明的移动路线图。
在此同时，吸尘器内建的数个感测装置会在180度角范围内侦测障碍物，撷取数百张行进表面的影像，以支持无碰撞的运作…你能想象那样的画面吗？我能。
于是我终于了解，不再只有电视机、高传真音响或是蓝光光驱等魅力产品会消耗大量微控制器、传感器以及其它芯片，如今任何一种看似单调无趣的家电设备，对想要设计出更智能设备的公司来说，都是一个真正的游乐场(平台)。
在这篇文章中，我将避免通常以“谁会需要？”来反驳的论调(例如：用智能手机来操控洗衣程序？少来了！)，主要是因为此一趋势可能会开启新局，我也承认我确实对白色家电的进展以及所带来的市场商机感到讶异。
我一直认为我了解美国的“能源之星(Energy Star)”等节能标准，是如何推动新一代的白色家电发展；但在那之外，“连结性”也成为一个重要关键──为了带来更多新功能，智能手机与家电的搭档成为明确的趋势，物联网(IoT)随之成为热门议题。
将以上所有元素综合起来，我感受到低功耗、连结性与智能手机，是推动家电设备在CES东山再起的新动力；这也是家电产品成为部分消费性电子大厂新宠的另一个理由，松下(Panasonic)就是一个例子。
面临转亏为盈的挑战，身为日本最大消费性电子厂商的松下退守家电业务，而非一度是旗舰的电视业务；根据松下财报，在该公司目前财务年度的前六个月，唯一营收成长的业务就是家电与车用系统部门。
松下总裁津贺一宏(Kazuhiro Tsuga)在CES期间接受采访时，谈到了该公司焦点由电视转向家电的策略，表示家电设备因为是“单机”产品，因此更具发展前途；在他的定义中，电视机 是一种“以基础设施为本”的产品，需要搭配包括内容、广播系统与服务等元素的整套方案，才能让新一代的智能电视真正发挥出色功能。
相反的，家电产品的获利途径更单纯、也更容易。虽然松下并不会在短时间之内放弃电视市场，津贺对家电业务的未来发展抱持高度期望。
要让松下品牌在目前由GE、Hoover与Electrolux称王的家用电器市场脱颖而出，可能并非易事，但看看Dyson与iRobot这两个在十年前还没没无闻的非传统家电品牌在短时间内席卷市场(特别在日本)的威力，那还是有机会的。
只不过，要塑造出那样的旋风，需要真正独特的技术、贴心的产品设计，也许还需要有个相貌英俊的CEO！（对于家庭主妇掌经济大权的家庭，这条可以有……）
编译：Judith Cheng
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