平板电脑7上还是8下

毫无疑问，平板电脑正在全球范围内风行，成为智能手机之后，又一炙手可热的电子设备。
自从苹果公司2010年发布iPad，让“平板电脑”这个2000年即已提出的概念重新风行以来，越来越多用户开始采用这类轻便且舒适的设备来浏览网页、图书和观看视频。
这带来了惊人的市场机会——根据市场调查机构IDC的统计，平板电脑市场正在以接近甚至超过50%的速度在增长，该机构预计，2012年全球平板电脑的出货量将达1.074亿台，2013年为1.428亿台，2016年为2.221亿台。
一直到几个月之前，9.7英寸大的苹果iPad都凭借着最好的显示和应用体验，独享了这份惊人的成长。正如苹果CEO蒂姆·库克在9月份的iPhone5发布会上所揶揄的，“全世界平板产生的网络流量有91%来自iPad，我不知道其他公司的平板都在做什么，可能在仓库里、货架上或者抽屉里躺着吧。”
但是，对于iPad而言，始终都有一个问题无法回避：它比较贵，此外因为尺寸和重量的限制，人们不喜欢甚至羞于将它带出家门。
在苹果前CEO，已故的史蒂夫·乔布斯在任时，这个问题似乎无解。乔布斯曾激烈批评缩小iPad的想法，认为小尺寸平板不足以展现优秀的内容和更好的用户体验，并评论说“这些(小尺寸)平板应该随机附送一张砂纸，这样用户就可以把手指磨尖，来适应屏幕上更小的内容”，他发誓苹果“永远也不会推出7英寸的平板电脑”。
但这一情况在乔布斯辞世，以及谷歌和亚马逊今夏发布了小尺寸的廉价平板电脑后，发生了微妙的变化。
有数据显示，来自谷歌和亚马逊平板电脑的数据流量正在成倍增加；也有报道说，相比于采用4:3比例显示的iPad，人们更喜欢用前者的16:9屏幕播放视频，因为“没有黑边”。市场调研公司iHS iSuppli今年8月发布的预测认为，7英寸平板电脑的市场销售份额将从去年的26%攀升至今年的32%，而8英寸的市场份额为9%。
这份预测显然并没有考虑到苹果在10月23日发布的iPad mini，将会给市场带来怎样的影响。后者除了7.9英寸的显示屏和329美元起的售价，其他一切配置和苹果2011年初推出的iPad 2代产品没有根本不同，因而舆论认为这显然是一款“防御性产品”。但库克在上周的财报会议上又否认了这样的猜测，他强调7.9英寸带来的不同视野，并表示“iPad mini并不是对7英寸平板的妥协产品，它属于一个完全不同的领域。”
问题在于，7英寸和8英寸，安卓或者苹果，真的可以存在根本的区别吗？
mini的“新领域”
16:9是源于电影业的一种显示比例，采用这种比例制作的内容，大多是50年来人类制作的电影、电视等视频内容。而4:3这个比例，则更多为现代印刷业兴起500年来，图书出版商所采用。
你很难评价二者之间究竟孰优孰劣，但就承载人类知识的深度和广度而言，文字显然比图像更占据优势，一个典型的数字是，在中国，国家图书馆的藏书有2700多万册，而视频内容则只有18万余张。
这就是iPad mini和其他7英寸平板最大的区别。iPad mini采用了7.9英寸的4:3屏幕，这一尺寸非常接近于出版业的正32开，这意味着，经过扫描或者数字化的出版物，可以无需特别处理，就能在iPad mini上阅读。而16:9的7英寸平板尺寸，更接近于40开或者更非常规的出版尺寸，这意味着出版方需要对电子书进行有针对性的特别处理后，才能在平板电脑上获得良好的体验，正如亚马逊此前在Kindle Fire上销售的电子书籍一样。
这也是苹果的最大优势之一。早在乔布斯重返苹果之初，苹果联合创始人沃兹就曾提醒乔布斯要多关注教育市场，而非仅盯着企业用户。事实上，在iPad于2010年上市之前，乔布斯就已经将拓展教育市场作为该公司发展战略的一部分。iBooks应用上线后，提供的图书已超过150万册，这个数字甚至超过亚马逊提供的电子版图书数量。
事实上，iPad已经在教育领域对这一比例的偏爱上尝到甜头。在今年7月的Q3财报会议上，苹果CFO彼得·奥本海默说，苹果在教育领域的销量创造了“奇迹”，Macbook达到史上最佳，而iPad销量则是前者的两倍，大量教育机构开始进驻苹果新上线的iTunes U教育商店中，并上线了数以千计的课程。他还举例说，北卡罗来纳州的卢瑟福郡购置了6000台Macbook Air，而仅德克萨斯州曼斯菲尔德一个学区就购买了11000台iPad。
苹果认为这在很大程度上是由于iPad的降价，“不像购买其他科技产品，老师和学生在消费iPad上一点都不保守。”库克说。
而在刚公布的苹果Q4财报中，苹果在解释盈利未达预期时列出了两大原因，一是iPhone5供货不足，另一个原因则是因为教育领域的需求，导致夏天才是iPad销售的旺季。
平板电脑正在蚕食PC市场，这有目共睹，但这一点在教育领域格外明显。IDC夏天发布的统计数据显示，全球PC市场已经连续多个季度增长不足1%，而根据市场研究机构Gartner的统计，今年第三季度，美国个人电脑在K-12(基础教育)市场的销量同比下降了8%，这已经是该数据连续第三个季度下跌。
另一个典型的例证是，2007年首创上网本概念的华硕，和依赖上网本在学生市场红极一时的宏碁，在今年9月都先后宣布全线停产上网本。
这为iPad展现了一片广大的红海。《商业周刊》在较早发布的一篇报道中说，iPad2降价后，美国圣地亚哥联合学区为辖区内的20所学校采购了2.5万台iPad2，而麦卡伦独立学区也花费了预算的一半，购买了同样数量的iPad2。文章还引述业内人士的观点，认为“一旦售价进入200美元到300美元这个区间，平板电脑在美国K-12市场的销量就会出现非常大的提升” 。
这并不只是一个不起眼的细分领域。根据美国数字化教育中心(Center for Digital Education)公布的数字，在2010到2011年间，美国用于信息科技的教育支出约为197亿美元。而在中国，有数据显示，2011年仅教辅出版市场的产值就超过250亿元人民币，整个教辅行业产值则高达600亿元以上。
所以，看似平淡无奇的iPad mini，实际上是iPad从“娱乐工具”到“学习工具”的一次大转身。
7英寸的机会
对安卓系统引领的7英寸平板阵营来说，这并非一个不可接受的结局。
由于开放的系统策略，安卓系统一直存在严重碎片化的问题。由于终端太多太杂，安卓的4.1新系统“冰淇淋三明治”已经发布9个月，仍只在10%的终端上得到更新。在系统稳定性和应用体验上，与苹果ios系统的差距都不可以道里计。
但凭借谷歌的支持和硬件军备竞赛的策略，安卓已经在低端的7英寸平板市场上取得了一些收获，随着谷歌对系统的修补日渐见效，安卓阵营正在进军高端的10英寸平板市场。例如，无论是亚马逊早些时候发布的Kindle Fire HD，还是谷歌最新发布的Nexus10，在硬件上都已经部分或者全面超越了iPad，而在软件上，安卓4.2对“手势感应输入”及一系列新功能的支持，也为产品带来了可以一搏的卖点。[!--empirenews.page--]
苹果一向傲视群雄的供应链管理也似乎出了些问题。尽管苹果在新款产品上使用的单片式及内嵌式触控屏(in-cell)仍具有一定的垄断性，但随着国内面板厂商的跟进，这一领先并不会持续从前那么久。此外，由于与三星的反目，苹果在高清屏幕上的供应瓶颈远未到解决的临界点。最近就有消息说，中国的一些供应商正在联合向苹果要求，上调代工费的10%，但即便苹果答应这样的要求，良品率也并不会马上有所改观。
另一个可喜的变化是，苹果似乎不再那么热衷于“吃独食”，比如在刚刚结束的一系列诉讼中，苹果似乎并未像往常一样穷追猛打。《商业周刊》评论说，库克“更倾向于认为诉讼是一种无法避免的灾难，而非复仇的工具”。
这显然与乔布斯时代有明显的不同。在《乔布斯传》中，乔布斯曾这样评价谷歌的安卓操作系统：“我将摧毁安卓，因为它是一个剽窃产品。我将与之进行一场‘核战争’，如果需要，我可以将最后的气息也投入在这场战争。我可以利用苹果存储在银行的400亿美元将该问题纠正。”
而平板阵营的重量级后来者——微软也许将带来最大的变数。微软在10月高调发布了一系列自主生产的Surface 10英寸平板电脑，以及上千款基于Win8 Metro界面的笔记本—平板跨界产品，考虑到微软在系统稳定和安全性方面的表现，以及在语音、手势输入等领域的积累，舆论预期这将对苹果在平板电脑领域的垄断地位，以及安卓的全面布局产生巨大冲击。
而微软Windows事业部副总裁兼首席财务官塔米·瑞勒日前对7英寸平板电脑的表态则令人玩味。他在接受《连线》采访时表示，微软目前的重点是10英寸的Windows 8平板。但这是否意味着微软目前没有进入7英寸平板电脑市场的计划？瑞勒的回答是简单的一个字：“对”。
但激烈竞争带来的同质化和硬件竞赛，也将带来另一个危险，即整个市场的停滞不前。正如《纽约时报》日前在报道中引述《设计心理学》一书的观点认为，就像日渐放缓的手机升级频率一样，消费者已经对平板市场千篇一律的“长方形设计”和频繁升级产生了“升级疲劳”，认为“它们其实没多大改进”。
更关键的是，对于小尺寸平板的关键市场——中国，究竟该采取何种态度？正如评论人士克里斯蒂娜·拉尔森2011年在《外交政策》杂志上提到的：苹果在中国入乡随俗，打起“红艳、美味、腐朽”的奢侈牌，以此征服中国用户，实现了在中国市场的指数级增长，但这样的成长，真的是可持续的吗？
最新出版的《财富》说，中国迟早是苹果最大的市场，苹果也一定会在这里使出“浑身解数”。但是苹果在这里发展得“非常不顺”，政府关系也不如三星。库克避而不谈对低端市场的策略，也迟迟无法拿下与中移动的合作，苹果表示要开更多直营店，也拿不出时间表。靠内置微博和优酷这样的微调，如何“决胜中国”？
没有迹象显示iPad mini会是库克在这里投入的关键棋子。一个显而易见的证据是，在iPad mini的全球第一波首发地中，仍然没有中国大陆。