纽约时报：微软投资Nook加剧电子书市场竞争

微软周一宣布向美国最大的图书零售商巴诺(Barnes & Noble)旗下的Nook业务投资数亿美元，这不仅巩固了巴诺在竞争激烈的电子书市场的地位，而且双方的联盟将进一步加剧未来数字阅读领域的竞争。通过这笔交易，微软持有了Nook部门17.6%的股份，该部门的估值达到17亿美元，几乎相当于上周五整个巴诺市值的两倍，并且进一步增强了数字业务在巴诺未来发展中的关键地位。
这是不可预测、快速转变的电子书市场的最新一笔意外交易。在电子书市场，多家科技巨头在尽力打破亚马逊的统治地位。亚马逊曾一度拥有电子书市场90%的市场份额，但后来包括苹果和谷歌在内的多家厂商进入市场，现在微软也加入其中。
双赢的合作交易
微软与巴诺的联盟也是两家失势的市场领袖之间的合作。巴诺是美国最大的连锁书店，拥有超过25%的电子书市场份额，虽然仍落后于亚马逊，但它拥有丰富而强大的国际业务。与此同时，这笔交易也使得微软在科技、零售和媒体变革的一个重要战场拥有了密切的合作伙伴。
微软正努力重塑旗舰产品Windows的形象，因为未来浏览网页、观看电影、图书阅读和其它活动都会通过平板电脑完成。这笔交易使得微软与拥有Kindle的亚马逊和拥有iPad的苹果正面为敌。谷歌同样在通过Google Play商店打造自己的服务。
市场调研机构Forrester分析师詹姆斯·麦克奎维(James McQuivey)表示，这笔交易“显然是被苹果和亚马逊在各自领域已经不可阻挡的趋势所推动的”。
很多出版行业高管担心，亚马逊将再次掀起电子书价格战。4月中旬美国司法部与多家出版商的和解令亚马逊具有了下调价格、扩大势力的可能性，这可能会令电子书价格体系失效。
Nook与Win 8结盟
根 据微软与巴诺周一公布的交易，两家公司将和解一系列技术专利诉讼。巴诺还将针对Windows 8推出一款Nook应用。面向触摸屏设备开发的Windows 8将拥有应用商店，但分析师认为，Windows 8需要更加密切地整合一项购买电子书或其它娱乐内容的服务，这样才能更好地与对手竞争。
同时，巴诺可以通过全球数亿Windows用户获得更为广阔的销售渠道。麦克奎维预计，巴诺最终将开发基于Windows 8的新系列Nook设备，实现硬件、软件和内容服务更加紧密的结合。
根据协议条款，微软将向Nook部门投资3亿美元，并承诺将在接下来五年内追加投资3.05亿美元，部分资金将帮助Nook向国际市场拓展。双方的伙伴关系并不具有排他性，这意味着巴诺仍然可以向谷歌等其它公司寻求结盟。
投资者看好
这笔交易也给巴诺平庸的一年带来了一些生机。在上周之前，巴诺股价仅仅在过去12个月里上涨了3%。但随着投资者看好与微软的交易，巴诺股价上涨到12个月以来最高点。周一巴诺股价上涨52%，报收于20.75美元。
巴诺最大的股东之一、对冲基金Jana Partners创始人巴里·罗森斯坦(Barry Rosenstein)表示：“这是股东的胜利。当我们投资之时，这个市场没有给予Nook任何价值，这很荒谬。”
巴诺非常看重Nook业务，Nook电子阅读器和平板电脑已经成为Kindle最大的竞争对手之一。Nook设备一直受到不少用户的青睐，其中最新款产品，即一款售价140美元的黑白电子阅读器获得了积极的评价。
但投资者一直对Nook对巴诺业绩带来的压力感到不满，因为这项业务需要大量的资金投入。Morningstar Equity Research高级分析师彼得·瓦尔斯特罗姆(Peter Wahlstrom)周一表示：“这笔交易给巴诺提供了一个规模更大、财务更加稳定的合作伙伴。”
Nook业务的战略选择
一位熟知内情的消息人士称，自从去年春天接受了来自Liberty Media的2.04亿美元投资以来，巴诺一直在评估来自多家潜在合作伙伴的建议。今年1月份，巴诺承认正在考虑Nook业务的“战略选择”，这表明该公司正在考虑出售或分拆这项业务。
这位消息人士称，巴诺两个月前开始与微软认真谈判，谈判以两家公司的最高级别进行，包括微软CEO史蒂夫·鲍尔默(Steven A. Ballmer)和巴诺CEO威廉·林奇(William J. Lynch Jr.)。
巴诺分拆Nook部门的计划得到了很多分析人士的认可。林奇在接受采访时表示，巴诺将从今年晚些时候开始独立公布Nook部门的业绩。林奇还表示，数字业务仍将与缔造巴诺帝国的实体店业务密切联系。目前，巴诺拥有691家零售店，641家大学书店。
林奇表示：“我们不会大幅改变实体店的数量。”他表示，去年Borders书店倒闭之后，出现了很多拥有高收入人群但却没有书店的城市。他说：“我们将通过这些书店发起反击。”
与苹果一样，巴诺希望教育类电子书能够成为新的增长领域，因为成本较低的电子版教科书正受到越来越多学生的青睐。巴诺将把高等教育运营业务整合到新的部门。
出版商对这一消息感到振奋。林奇表示，周一早上，他已经收到来自六家大型出版商首席执行官的电子邮件以示鼓励。不过他表示，由于谈判耗时长、强度大，到周末签署协议之时，他们都没有时间庆祝。林奇表示，从与微软协议签署到公布协议的这段时间里，他只睡了4个小时。他开玩笑说：“过去100天里，我头发掉了不少。”