透析苹果A4芯片：采用Cortex A8核心

 导读：美国科技博客Ars Technica联合创始人乔恩·斯图克斯(Jon Stokes)撰文，对苹果iPad所采用的A4处理器的内核、配置以及所采用的技术进行了分析。他认为，苹果之所以对A4的细节信息保持沉默，是不想让外界将过多的注意力放在这款芯片产品上，避免A4喧宾夺主，从而突出iPad的软件优势。

以下为文章全文：

沉默的苹果

多数企业在耗费巨资设计复杂芯片时，都会大肆宣扬。Sun或IBM等公司所生产的芯片只被用于其自身的系统，尽管如此，他们还是在搭配新款处理器的产品面市前就将该处理器的细节信息公布于众。包括游戏机厂商、SoC(片上系统)厂商以及PC芯片厂商在内，几乎所有的半导体厂商都是如此。但只有苹果是个例外。

自从上月发布iPad平板电脑后，媒体对于该产品使用的处理器所知道的所有信息只有两个字母：A4。其他的信息都被视为最高机密，这种保密策略也引发了大量的猜测，有些比较合理，有些则完全是捕风捉影。

苹果为何对A4如此保密？苹果为何没有向ISSCC(IEEE International Solid-State Circuits Conference，译注：是美国电气和电子工程师学会(IEEE)主办的国际电子电路研讨会，有半导体领域的奥林匹克之称) 提交论文，或者发表白皮书？

我并不知道这些问题的答案，但综合我对A4的了解，我怀疑有两种可能。首先，这只是因为苹果CEO史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)喜欢保密。当然，这完全是我的推测。A4毫无疑问能够让他获得这样一种特别的感觉：“我有自己特制的SoC，而你们却对其一无所知。”说实在的，我们难道不想知道这是一种什么感觉吗？至少我想。

第二种可能是A4并不值得过分宣传。这或许也是最为可能的一种原因。如果苹果告诉我们A4的细节信息，多数人的注意力或许就会转向A4的缺陷，而不是iPad的优点。

透析A4配置

当我在发布会上看到iPad视频并看到有关该产品的使用报道时，我坚定地相信，这款产品采用的是ARM Cortex A9处理器核心，甚至有可能是双核版。但最终的结果是，A4是一款以Cortex A8为核心、主频为1GHz的SoC，并且搭配了PwerVR SGX图形处理器。A4采用单核Cortex A8核心的消息并未被公布，但多方消息人士向我透露了这一确切消息，尽管他们的理由各不相同。我曾经希望对此加以怀疑，但却无法做到。

总之，A4与其他即将上市的采用Cortex A8核心的SoC有着很强的可比性，A4甚至有可能采用了更少的硬件。iPad本身并不需要太多的I/O处理，因此A4本身也就可以舍弃一些没有必要的I /O元件。与之相比，基于Cortex A8的常规SoC则拥有更多的I/O硬件，因为你永远不知道用户究竟需要那一种连接方式。

例如，像飞思卡尔i.MX51这样一款基于Cortex A8的SoC就拥有1个红外模块、3个用于串行通信(RS232接口等)的UART(通用异步接收/发送装置)模块、4个USB模块以及1个键盘控制器，这还只是一小部分。当然，iPad很可能只需要1个USB接口和1个UART来进行串行连接，而且这两个接口都与30针的连接器相连(假设与iPhone所采用的30针连接器相同)。由于多点触控输入控制器将通过USB接口或串口与芯片相连，而且只能二选其一(我查阅了意法半导体出品的STM32TS60多点触感控制器的介绍，该产品只能支持USB接口或串口中的一个)，因此可能还有另外一个用于这一目的的接口。

苹果的30针插头能够支持电视输出。最近有传言称，iPad的SDK(软件开发套件)显示，该产品支持外接显示器，而且至少已经有一家公司发布了一款适配器。

在SoC常见的模块中，A4很可能还缺乏另外一种与拍照和视频摄像头相关的硬件。苹果iPad有可能是唯一一款没有内置摄像头的Cortex A8设备，因此苹果有可能会去掉一些专门用于处理图片的模块。

尽管猜测苹果没有在A4中提供什么模块非常有趣，但最终目的还在于得出一个结论：由于底部配有30针连接器，而且没有内置任何摄像头，因此A4 所需要的I/O支持比同类型的智能手机和智能本芯片少得多。这就意味着A4只包含有一个GPU、一个CPU、内存接口模块(NAND和DDR)，可能还包含有安全硬件、系统硬件以及几个I/O控制器。也就是说，A4非常精简，以至于无法找到这样一款现成的SoC。

P.A.Semi的职责

如果苹果只是购买了Cortex A8的授权，并没有自己设计一款CPU的核心，那么收购P.A.Semi的意义又在哪里？这一问题的答案尚不明确。