以12美元录音机消除数字鸿沟

(编者注：根据经合组织(OECD)的定义，数字鸿沟是指不同社会经济水平的个人、家庭、企业和地区在接触信息通讯技术和利用互联网进行各种活动的机会的差距。)

Schmidt的非营利机构Literacy Bridge正打算为在加纳最穷地方实施的一个试点项目生产100台原型设备。当前设计的生产成本实际上为12美元，坚持他的开源思想，Schmidt请工程师们帮助为该设备进一步调整硬件和编写开源软件。

“我们要让这个设计开放以便人们提意见。”Schmidt指出，“对于应该怎样做才更好或更便宜，我们乐于从硬件工程师那里得到反馈。”

Talking Book是一款电池供电的数字录音机，它以96MHz 16位微处理器为核心并带有256MB的microSD卡和用于支持音频的16位DAC和ADC。Schmidt希望当地组织可使用该设备传播健康和农业信息、以及培养基本的读写能力。

Schmidt几年前就开始参与自愿者工作，最近则专注于减少文盲——因为很多人认为不识字是贫穷的根源。他曾在华盛顿大学选修关于早期读写教育的课程，并曾就如何应用他的技术背景来解决这个问题与专家商讨。

“在幼年时有人教你阅读是非常重要的。几项研究表明这个经历具有很大作用。”Schmidt表示。但在非洲最穷的地方，不难在小学中看到60人以上的班级，他指出。

去年夏天，Schmidt携带包括数字录音机在内的各种设备去了一趟加纳，他想知道这些设备可以怎样的方式得到使用。那里的非营利机构表示，这样的设备可用于传播关于农业耕种方法和艾滋病防护的信息，以及促进读写教育。

Schmidt在他的非营利活动起步之初，曾去找过一些工程师同事和商业人士寻求帮助。“对于应该使用哪种设备，如录音机、社区无线电或简单的蜂窝电话，我们花了许多时间和心思。”他说。

“我们曾与‘每个儿童一台笔记本电脑(OLPC)’工程的人们就使用他们的XO系统进行了商讨，但我们最后确认我们需要的是更便宜的设备。”Schmidt指出，“我们去了一些世界上最穷的地方——那里没有互联网接入，甚至没有电。”

该组织决定开发其自己的录音机。这样做有几个原因，首先是把价格降到相当于手电筒或晶体管收音机的5~10美元以使目标区域的人们能设法购买。该组织也希望使用一种没有成本的存储方式——这个因素排除了卡带录音机。进一步，该设备需要在目标区域常见的D型碳锌电池驱动下运行。

该组织设想最终可在乡村中建立一些装有最新音频文件的服务台(kiosk)，而人们可以到终端上下载音频文件。Schmidt也希望提供一款可在AA充电电池下运行的录音机，这样，本地企业家只需购买一个小型的太阳能板、稳压器和一些可充电电池就可以提供充电服务。

“我们对服务台的设计已经有了一些想法并已进行了初步设计，但我们来不及在试点项目之前完成，因而该项目还不能使用服务台。”他说。

持之以恒的寻求最适合的方式

录音机的设计是在很小的预算(不到80,000美元)下完成的，有大约4500个工时是无偿的，Schmidt说。

Schmidt希望把录音机、充电器和服务台的价格降到用户有能力承担的水平。“我们希望采用一种可在受益国中持续实施的方式。”他在谈到该组织打算在印度班加罗尔实施第二个试点项目时说。

“还有许多我们不了解的东西，我们并不期望第一次就能做得很完美。”对于从小规模的试点项目开始进而寻求改进的实施方式，他解释道。

Schmidt的背景是工程师，他曾在海军核潜艇上工作，并曾在微软担任开发人员和项目经理，后来进入开源社团并担任软件基金的董事。

“几年以前，我感到如果能够为没有得到足够注意的人们做更多的事，我将从我的生命中得到更大回报。”Schmidt说，“这些人占世界人口一半，他们自己没有犯任何错误，但享有的资源却比我们少，不得不为养活子女艰苦拼搏。”

“我们可以把解决这个不公正的问题看成是一个有趣的技术挑战。”Schmidt说，“这是我曾经做过的最有趣的工作。”