形势所迫?再探英特尔代工生产ARM芯片背后的真相
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为形势所迫,英特尔正在把以往的不可能变成可能。
在今年10月29日举行的ARM开发者大会上,美国芯片制造商Altera公司宣布,从明年开始,合作伙伴英特尔公司将为其代工生产ARM架构的64位Cortex-A53处理器。据国外媒体称,这个消息瞬间震惊了在场的各路科技媒体和业内人士。
Altera公司表示,这款SoC(系统级芯片)将采用英特尔最新的14纳米工艺来制造,但不会挂上“intel”的名字,而是作为其为Altera提供的“定制业务”的一部分。
英特尔的X86结构和ARM的架构之争由来已久,英特尔自身也与ARM阵营的高通等厂商在芯片市场进行着激烈竞争,这就成了人们对其代工ARM架构芯片感到不可思议的主要原因。但事实上,在今年4月,美国网络流处理器生产商Netronome公司曾宣布英特尔将为其代工生产集成有ARM处理器的流芯片。
同为芯片巨头,高通只关注IC设计,其设计出来的芯片完全交由第三方代工厂商生产,英特尔走的则是IDM(整合元件制造商)模式,从设计到生产都由自己一手包办,在全球范围内拥有足够多的工厂和产能。然而,随着PC需求的持续下滑,英特尔不可避免地陷入产能过剩的尴尬,令其不得不迅速扩大原本只是副业的代工业务。在不损害已有订单的前提下,为其他芯片厂商代工生产,一方面有助于充分利用自身庞大的产能,另一方面也可以增加收入,弥补PC业务萎缩带来的利润下滑。
事实上,欧德宁还在任英特尔CEO时就曾表示,英特尔可以制造不同类型的芯片,并不局限于X86。而新任CEO布赖恩·科再奇(Brian Krzanich)的态度更加开放,称英特尔已经做好准备为更多客户进行代工,“我想大概在今年底或明年初的时候,大家就会看到我们的一些芯片。我们正在尝试向他们(客户)推销一些芯片,也制造自己的,并在努力理解用途、创建生态系统。”
国外的分析人士指出,既然英特尔决意要大力开拓代工业务,为Altera生产ARM架构处理器也就在情理之中了。
值得注意的是,随着与三星在智能手机和平板电脑等业务上的竞争加剧,苹果也决定将原本由三星代工的A系列处理器交由其他厂商生产,尽管业界普遍认为台积电将获得生产苹果A8、A9芯片的资格,但英特尔也并非没有可能。Altera的订单就是英特尔从台积电手中抢来的客户。
不过也有一些业内人士认为,即便英特尔不介意代工ARM产品,ARM阵营的IC设计公司也未必愿意放下成见把订单交给竞争对手。
实用的策略
对于英特尔来说,拓展代工业务是一种实用主义的做法,也是一个无奈的选择。在多年以前,英特尔一直奉行的是“产能不外流”的政策。
在当前的半导体产业中,除了英特尔、AMD和三星等少数芯片巨头具有IDM模式外,英伟达、联发科等企业只专注于IC设计的无晶圆厂模式,以台积电、中芯国际,以及AMD参股的Globalfoundries为代表的则是不设计产品,只负责生产的纯代工模式(Dedicated Foundry)。三种模式比较而言,IDM厂商强大的生产线虽然能带来优势,但一旦自己的产品卖得不好,也可能成为一个巨大的负担。AMD就曾因为自己的通用CPU竞争不过英特尔,而早早介入了代工业务。
在2013年第三季度,英特尔的笔记本和台式机业务相比于2012年同期出货量分别下滑3%和5%。而2013年前三季度与2012年同期相比,笔记本和台式机出货量总体下滑5%,今年第二季度,英特尔第二次下调了2013全年的资本支出计划,从原定的130亿美元下调至110亿美元。PC行业的整体低迷,给有数十个工厂需要养活的芯片巨头带来了不小压力。此时的英特尔要提振业绩,就必须开放代工,压缩过剩产能。所以,英特尔甚至斥巨资将停工的生产线进行了技术升级,进一步提高产能的同时,也为将来生产14nm的芯片产品做好了准备。
相比于其他的纯代工厂,英特尔最大的优势在于先进的制造工艺:在业界看来,英特尔在硅晶圆工艺制程技术上至少要比对手先进2年。在如今的代工行业中,晶圆工艺技术甚至比架构更为重要,即使IC设计再出色,如果代工厂的技术能力不足,同样会严重影响产品的性能。有观点就认为,AMD的设计相当出色,也颇受业界好评,但其产品的供货量与性能却始终受制于代工厂,因此时至今日,其工艺都还落后英特尔一代。
其实,英特尔能够走出这一步也着实是迫于形势,毕竟大规模为客户代工等于间接帮助对手与自己的产品竞争。例如现今平板电脑和智能手机上的ARM架构处理器基本由三星和台积电代工,英特尔若涉足这一领域,代工的产品势必将和自己的凌动(Atom)低功耗处理器争夺市场,不论对英特尔自身还是找其代工的客户,这都是个绕不过去的问题。
不过,就英特尔和Altera的合作来看,该公司似乎找到了进军代工市场的切入点。Altera和英特尔没有直接的竞争关系,虽然其处理器采用的是ARM架构,但所生产的封装产品基本上都是应用在工业设备上面,不会影响消费电子市场,而这种方式也是双方都比较容易接受的。
影响代工行业
由于欧德宁在移动芯片市场上动作迟缓,导致ARM阵营在该领域逆袭称霸,但英特尔在芯片制造技术方面的优势却不容小视,随着它深入拓展代工业务,整个代工行业可能因此受到深远的影响。
依据英特尔的预计,它未来会获得更多ARM代工客户。英特尔发言人查克·穆洛伊(Chuck Mulloy)说,“未来可能会有其他客户要求我们代工制造ARM芯片。”
科技市场研究公司Insight64的首席分析师纳森·布鲁克伍德(Nathan Brookwood)在谈及英特尔与Altera的合作时就表示:“这可是个天大的新闻,想像一下用英特尔一流的半导体生产线,制造ARM最强劲、最先进的64位处理器,这个组合是无人匹敌的。”他同时认为,代工Altera的ARM芯片还只是一个起步动作,英特尔正在计划和台积电等代工大厂进行竞争,抢夺同为对手的高通、英伟达的代工合同。
“只要价格合适,英特尔会为苹果制造A7处理器,为高通制造骁龙芯片,或是代工英伟达的Tegra芯片。”布鲁克伍德说,“现在的问题是,这些芯片巨头,除了苹果之外,是否愿意支付高价把订单送给直接对手英特尔。不过对任何人来说,这样的代工合作都是符合商业常理的。”而一旦英特尔开始利用其先进工厂制造ARM芯片,则必然迫使台积电、Globalfoundries等代工大厂压低代工价格,从而导致芯片价格下跌。
受到移动产业繁荣发展的推动,芯片代工业务正处于稳步增长中,为不少代工厂商带来了丰厚的利润(台积电利润率就近50%)。而这一市场的竞争也变得日益激烈——三星电子在不断扩大产能,随着韩国企业与主要代工客户苹果公司关系的恶化,前者正在加紧寻找新的客户,加上此次英特尔的强势进入,未来纯代工厂的利润很可能会受到影响。而作为全球最大芯片代工制造商的台积电,则必须为研发投入更多的资金,应对英特尔和三星的挑战。
不过,由于英特尔的代工业务主要集中于工业领域,与台积电、Globalfoundries的客户并不冲突,因此,短期内对于代工行业的影响有限;而对面向消费市场的IC设计公司来说,代工厂的重要性不言而喻,是否与英特尔合作更需谨慎考虑。
但不论如何,开展代工业务对现阶段的英特尔很有裨益,如果能以此为契机,将发展的触角从消费市场伸向更为广阔的领域,其积极意义将更加明显。