ARM阵营来势汹汹,Intel服务器芯片龙头之位如何?
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全球芯片大厂对于未来极具成长性的服务器市场虎视眈眈,早已不是新闻。手机芯片大厂高通(Qualcomm)于2014年11月宣示进军服务器市场;2015年,其官方部落格宣布第一颗采用ARM架构24核的服务器芯片进入送样。到了2016年12月,高通终于以官方新闻稿的方式,让业界明确知道高通的具体进展──第一颗服务器芯片Centriq2400已经送样。而苦苦追赶Intel已久的AMD,也打算带著名为「Zen」的新一代架构处理器来抢夺服务器市场。
稳居龙头地位的Intel究竟是否会因此松动?
先从和Intel采用同样x86架构的AMD来看。AMD今年发表的新一代芯片Zen,所瞄准的市场之一正是服务器市场。新一代Zen系列芯片采用的是三星14nmFinFET制程,相较于前一代芯片采用的是28纳米制程,Zen系列芯片的效能确实能做到如其所说的大跃进。
同样身为x86架构阵营,AMD被视做最有可能挑战Intel霸主王位,松动其霸主地位的人选之一。不过,AMD芯片运算能力过去落于Intel之后,加上Intel早已建构了完整的服务器生态,AMD要对Intel造成威胁,恐怕没这么容易。
观察服务器供应链生态,两大服务器领导业者HP与Dell所供应的产品,绝大部分皆采用Intel芯片,尽管AMD号称新一代芯片效能不输竞争对手,并且有价格上的优势,但厂商若要采用也意味着,从主板设计开始,就必须全力支持AMD。而AMD本身,也必须释出相当的诚意,提供对应的资源给客户,方便业者在服务器的开发上能无后顾之忧。但以目前Zen系列芯片一再延迟上市时间来看,AMD除了面临下游品牌能否全力支持它以外,其芯片产品能否顺利如期推出将是观察重点。
ARM架构阵营也来势汹汹
除了AMD之外,2016年觊觎Intel嘴里那块禁脔的当然少不了手机芯片龙头高通。智能型手机市场成长进入高原期,从数据来看,TrendForce预估,2017年智能型手机产量年成长率将仅有4.5%,不难看出过往专注于手机芯片的大厂对于切入其他市场的急迫性。
高通推出Centriq2400,所采用的是以ARMv8指令集,再由高通客制化的Falkor架构,其最大核心数量可达48核。高通公开指出,所锁定的服务器应用主要为运算密集类型的数据中心。
高通首颗服务器芯片预计将在2018年进入量产,然而,ARM架构芯片尽管拥有低功耗优势,但在运算效能上仍不敌以Intel为首的x86架构阵营。目前多用做数据中心后段的储存,前段的数据运算部分仍旧由Intel主导。
不仅是芯片运算效能,事实上,ARM架构芯片能否成功切进服务器市场的另一大关键在于「Ecosystem(生态系)」。Intel主导服务器市场多年,除了建构起完整的硬件供应链外,对于相对应软件的配合与支持程度,无形中增添后进者的门坎高度。
观察销售端,企业在更换服务器时,其考虑点除了效能外,最大的关键仍在于换机后软件是否兼容,而多数的软件公司在解决软件兼容问题时,都是以Intel产品做为测试基准,而非ARM架构芯片,当企业采购时,考虑作业的方便性,搭载Intel的服务器当然仍是首选。
不过,ARM阵营在服务器生态系统的经营上,近几年也开始出现成果,像是RedHat就曾公开表示,他们与ARM的合作相当密切,在开源领域,ARM也渐渐开始有了些成绩。
Intel霸主地位短期内不易撼动
如果在软件方面的支持上,已经渐渐到位,那么剩下的,就是如何与服务器品牌与代工业者能建立起「互信」关系。
服务器不像笔记本电脑或是智能型手机一般,其产品生命周期长度不甚相同,服务器系统从设计、初期测试、量产到品管出货,动辄一年至两年以上,使用时间至少也需要至3至4年左右,才有可能以模块化或虚拟化的做法进行更新,因此要采用全新架构的服务器芯片,势必要审慎评估。
一言以蔽之,AMD与高通虽然在服务器市场都相当积极,然而,碍于量产时程的问题,加上技术支持、软件生态系统与厂商信任关系尚不及Intel的情况下,Intel在服务器市场市占率超过九成的霸主地位,在短期内确实难以撼动,然随着中国市场需求量大幅拉升,加上无论是x86阵营或是ARM阵营芯片厂的布局脚步都越来越积极,Intel仍需步步为营。