GT、苹果专利大降蓝宝石萤幕成本 iPhone望提前采用

TechCrunch 11日报导，蓝宝石基板的生产成本高昂，根据市调机构Yole Développement分析师Eric Virey在去年的估算，蓝宝石萤幕的成本多达30美元、要等数年才能降至20美元。不过，极特曾在去(2012)年11月收购了能够大幅减少太阳能矽晶圆与半导体基板厚度、并降低生产成本的企业「Twin Creeks」，并打算将Twin Creeks的技术用来开发用于盖板和触控装置的薄型蓝宝石基板。换句话说，Twin Creeks的技术可让极特大幅降低智慧型手机蓝宝石萤幕的生产成本。

除此之外，根据美国专利商标局(USPTO)在今年9月12日公布的一份标题为「蓝宝石层压板(Sapphire Laminates)」的专利档案，内容显示苹果已找到蓝宝石与玻璃的贴和(sapphire-on-glass)方式，可让组合好的蓝宝石玻璃萤幕厚度少于1公厘(mm)。

由于玻璃的成本比起蓝宝石要便宜许多，因此苹果已将玻璃作为「in-cell」内嵌式触控面板的材料，而「蓝宝石层压板」专利技术则可让苹果将极特的薄型蓝宝石基板与便宜的「in-cell」触控玻璃基板贴合在一起，进而大幅压低蓝宝石玻璃基板的制造成本。这可能意味着iPhone采用蓝宝石保护层的时间点会比多数分析师预期的还要提早好几年。

极特先进曾在11月4日宣布与苹果签订多年蓝宝石材料供应合约。极特将拥有/经营ASF熔矿炉以及相关设备、在苹果亚利桑那州厂生产蓝宝石材料，极特预估将在当地雇用超过700人。苹果将预付5.78亿美元给极特。极特将自2015年起分五年陆续出货给苹果。

除此之外，AppleInsider报导，根据美国专利商标局(USPTO)9月12日公布的专利申请案，苹果在一份标题为「蓝宝石层压板(Sapphire Laminates)」的专利档案中，描述蓝宝石应用在消费性电子装置的量产制程。这份专利最初是在3月份发出，目标在降低蓝宝石的处理成本，以便作为极度耐刮的面板保护层，甚至成为装置萤幕的一部份。

苹果专利内容并涵盖蓝宝石基板的贴合(lamination)制程，例如两片蓝宝石的贴合(sapphire-on-sapphire)、蓝宝石与玻璃的贴和(sapphire-on-glass)等应用。此外，经过贴合制程的蓝宝石基板厚度将不超过1厘米(mm)。

日本智慧手机/平板电脑情报部落格rbmen转述彭博社11月10日的报导指出，据消息人士指出，苹果正在着手研发搭载压力感测器及曲型玻璃的次世代iPhone产品。据报导，苹果正在研发2款新型iPhone，尺寸分别为4.7寸和5.5寸，并预计于2014年下半年开卖。