英科学家研发新模型更精确检测外星生命

科学日报报道，近日英国伦敦大学学院的研究人员研发出一个强大的新模型，能够以前所未有的精确性检测太阳系外行星上的生命迹象。这个最新模型关注于最简单的有机分子甲烷，后者被公认为是潜在生命存在的迹象。

这个行星上存在甲烷吗？伦敦大学学院和澳大利亚悉尼新南威尔士大学的研究人员为“炙热”甲烷描绘了一个新光谱，可以用于检测温度高于地球分子水平的分子，温度上限高达1220摄氏度，这在之前是无法实现的。为了查明环绕其它恒星的遥远行星的组成成分，天文学家分析了行星大气层吸收不同颜色的恒星光的方式，并将它与模型，或者称“光谱”相对比，从而鉴别不同的分子。研究合作作者、伦敦大学学院物理和天文系教授乔纳森·坦尼森(Jonathan Tennyson)表示：“目前的甲烷模型是不完备的，导致科学家们严重低估了行星的甲烷水平。我们预期我们研发的新模型将对未来的行星以及‘寒冷’恒星的研究产生巨大的影响，潜在的帮助科学家们鉴别外星生命的迹象。”这项发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的研究描述了研究人员如何利用英国最先进的超级计算机——由英国剑桥大学进行的利用高级计算的分布式研究（DiRAC）项目所提供——以计算近100亿根光谱线，每一根光谱线都具有独特的颜色，且这一颜色的光能够被甲烷吸收。最新光谱线的名单比之前的任何研究都至少要庞大2000倍，这意味着它能够在更宽广的温度范围内提供更精确的信息。研究首席作者、伦敦大学学院物理和天文系的谢尔盖·尤尔琴科(Sergei Yurchenko)博士表示：“我们创造的综合光谱只可能通过强大的超级计算机的来实现，我们将温度范围限制在1500k以与现有的能力相匹配，未来可以进行更多研究以拓展这个模型，从而将温度上限提升到更高。我们的计算要求300万个CPU小时。我们非常激动能够利用这一技术极大地推动光谱模型的发展，以帮助研究天体上存在潜在生命的研究人员，我们迫不及待想要看到这个新光谱将帮助他们获得什么新发现。”这一最新模型已经被测试和证实了，它成功的细节复制了失败恒星，也被称为褐矮星(brown dwarfs)上的甲烷吸收光的方式。