为太空设计一个微型核电站，为探测供应电力

在太空进行宇宙探测，会遇到的难题就是为那些探测设备提供电能。如何能让这些设备能不断汲取电能，保证正常运转成为科学家研究的问题。近日，美国能源部爱达荷国家实验室的科学家设计了一个微型核电站。

小型核电站在太空中的适用性十分显著，甚至能应用于未来月球和火星生命的电力供应。它们也能为外层空间飞行器提供动力，取代体积庞大、笨重的太阳能装置。这个手提箱大小的电站能产生大约40千瓦的功率，足够地球上8户普通家庭的平均供电。相比之下，国际空间站上的翼型太阳能电池阵列产生的功率约为30至32千瓦。

位于土星轨道的卡西尼号探测器，就使用了通过核材料衰变获取能量的核电池。卡西尼使用的核电池功率仅约670瓦，因此获得40千瓦功率的空间探测器将更为强大。它们将获得足够的电力驱动离子发动机，从而使探测器达到太阳能电池所无法企及的距离，将达到带外行星甚至更远。例如正位于灶神星小行星轨道上的NASA曙光号飞船，配备的太阳能电池阵列的功率就只有13千瓦。