开普勒望远镜深入探秘“足球行星星云”

近日，一个外形颇似英式足球的行星星云的发现引起了科学家的广泛兴趣。这个垂死恒星的“最后喘息物”是由克隆伯格通过数字巡天探测器观测到的，之后由美国宇航局开普勒太空望远镜进行深入观测，科学家将最新发现的这个行星星云命名为“克隆伯格61(Kn 61)”。它是如何形成这样奇特的外形呢？开普勒望远镜的后续观测将有助于揭开行星星云的神秘面纱。

（科学家将最新发现的这个足球状行星星云命名为“克隆伯格61(Kn 61)”）

与其名称恰恰相反，行星星云与行星并没有关系。之所以这样命名是由于早期望远镜观测时，行星星云的表面与巨型行星十分接近。像太阳这样的恒星最终将耗尽氢气燃料将形成行星星云，恒星的外层膨胀并降温，形成一个巨大的气体灰尘包膜。从垂死恒星释放的放射线将这个气体灰尘包膜电离化，导致其发光。行星星云仍具有一定的神秘性，近期一些理论认为行星星云仅形成于双星系统或者行星系统之中。另一方面，传统教科书中解释的多数恒星，甚至包括像太阳这样的单个恒星也将符合这一命运。

开普勒望远镜通过探测恒星亮度的微弱变化来发现行星，这是由于行星途经恒星前方会产生“凌日现象”。同时，研究人员迫切希望通过开普勒望远镜能够发现邻近行星星云的同伴天体，这样将更好地理解这些奇特天体是如何进化的，以及为什么经常出现复杂奇特外形的原因。

这项由开普勒望远镜先进仪器完成该最新研究，将有助于天文学家洞悉奇特行星星云的形成之谜。到目前为止，使用开普勒望远镜已观测到6个行星星云，其中包括克隆伯格61行星星云。