巡天探测器(WISE)发现首颗“地球-特洛伊族”小行星

近日，科学家们借助美国宇航局广角红外巡天探测器(WISE)发现了一颗8000万公里外小行星。这颗小行星身份及其特殊，具有重要意义，因为这颗名为2010 TK7的小行星是人类发现的首颗地球小行星伴侣——“地球-特洛伊族”(Earth's Trojans)小行星，是人类一直的猜疑终于真正获得确认。这颗太空石块直径大约300米左右，运行在地球轨道的前方，一直和地球保持着若即若离的距离。这些小天体未来将极可能成为极具价值的探测目的地，并且它们的表面可能还富含有地球上较为稀有的化学元素。

（由美国宇航局WISE探测器发现，现在已经被确认为首颗证实的地球-特洛伊族小行星）

虽然在地球轨道附近还存在着几颗拥有稳定轨道的小行星，但它们的轨道特征都不符合地球-特洛伊族小行星的标准。2010 TK7或许是第一颗被确认的地球-特洛伊小行星。

（地球的拉格朗日点示意图）

想象一个等边三角形，地球和太阳分别位于其中两个端点上，而这第三个端点便是所谓的“特洛伊点”(Trojan point)或者称拉格朗日点。太阳和其他行星之间也会形成拉格朗日点，在这些点附近也存在类似的特洛伊族小行星。事实上天文学家们已经确认了木星，海王星和火星特洛伊族小行星的存在。由此，天文学界长期以来便怀疑地球的前后两个拉格朗日点上会否也存在着同样的小行星。借助2009年升空的美国宇航局广角红外巡天探测器(WISE)，天文学家们终于找到了首颗地球-特洛伊族小行星，这颗小天体位于地球L-4区域。

作为第一颗被发现的地球-特洛伊族小行星，2010 TK7有着复杂的轨道。特洛伊族小行星的轨道会沿着一条蝌蚪形的复杂轨道围绕该点运行，但是小行星2010 TK7的特别之处在于它的轨道“圆环”特别大，有时候甚至会使其运行到太阳的另一侧。2010 TK7这样扰动的轨道有时候会使它偏离稳定的拉格朗日点相当远，这说明它只是被部分捕获，这也似乎暗示它是最近才偏离其原有轨道并陷在这里的。

科学家们对其轨道参数进行了详细演算，已经可以精确确定其未来1万年间任意时刻的位置。根据计算结果，在这段时间内，2010 TK7距离地球都不会超过2000万公里，这相当于地月距离的50倍以上。

到目前为止2010 TK7还没有得到正式的命名编号。目前，2010 TK7还没有任何色谱数据来显示其化学组成信息。在地球表面罕见的贵重金属元素在这些小天体表面可能含量会稍高。不过，2010 TK7并非一个理想的采矿目的地，因为它的轨道会使它运行至远高于或远低于黄道面的区域，这就意味着飞船将需要燃烧更多的推进剂才能抵达。