英国成功研制空天飞机——“云霄塔”

空天飞机是既能航空又能航天的新型飞行器。它像普通飞机一样起飞，以高超音速在大气层内飞行，在30～100公里高空的飞行速度为12～25倍音速，并直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆。在此之前，航空和航天是两个不同的技术领域，由飞机和航天飞行器分别在大气层内、外活动，航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的。而空天飞机能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。

近日，英国正在研制的航空航天飞机--空天飞机“云霄塔”实现了重大突破，成功测试了“云霄塔”空天飞机的发动机，此后还将进行更多试验以确保其完美无瑕。“云霄塔”在大气层内飞行时，其上的发动机能将氢与空气混合燃烧；出了大气层以后，可将氢与液氧混合燃烧。所以，“云霄塔”被认为是实现人类太空旅行梦想的航天器。

美国空天飞机的方案与英国的类似，最大特点是以超音速燃烧冲压发动机为主发动机，是航空、航天两用运输系统。20世纪60年代中期，美国马夸特飞机公司和美国航空航天局兰利研究中心曾同时开展了超音速燃烧冲压发动机的试验研制工作。

目前，空天飞机在动力、武器系统、具体作战领域等方面仍处于基础技术的预先研究和摸索阶段，具体概念还不是甚为清晰。包括美国，“猎鹰”计划、X--37B、X--43.，都还在进行技术验证和工程机理研究，距离实战应用还有一段曲折的道路要走。美国大张旗鼓的宣传空天飞机研究计划，不排除宣传和展示实力的意图。空天飞机目前应被看做一种潜在威胁，可能十年甚至更远以后才有望成为现实，而我们不能忽视、也要加快研究的脚步。