大望远镜时代到来，“世界最大天文望远镜” 称号数易其主

为什么天文望远镜越造越大呢？那是因为只有更为先进的仪器设备才能辅助人们，更加深入的对宇宙进行探索，包括探寻到大爆炸第一秒与宇宙中生命形成之间的联系等。望远镜的集光能力随着口径的增大而增强，望远镜的集光能力越强，就能够看到更暗更远的天体，这其实就是能够看到了更早期的宇宙。天体物理的发展需要更大口径的望远镜。因此口径更大、功能更强的天文望远镜成为了新的建设趋势。

（大口径望远镜时代到来）

随着望远镜不断建成，“世界上最大的天文望远镜”称号在过去的一百年间也不断易主。胡克望远镜、5米口径海尔（Hale）反射望远镜、10米口径凯克望远镜等都曾获得这一称号。但是一批正在筹建中的望远镜很快将会刷新这些记录。

如30米口径的“加利福尼亚极大望远镜”（California Extremely Large Telescope，简称CELT）、20米口径的大麦哲伦望远镜（Giant Magellan Telescope，简称GMT）、100米口径的绝大望远镜（Overwhelming Large Telescope，简称OWL）等都在激烈的争夺着“世界上最大的天文望远镜”称号。这些新望远镜也能够辅助和校验詹姆斯?韦伯太空望远镜、阿塔卡马大型毫米波天线阵等望远镜。

这些巨型望远镜建设必然需要高昂的成本，投入必不可少。要建设一架大型天文望远镜并使其在20年内正常运转，所需的费用在10亿美元左右。大麦哲伦望远镜尽管镜面口径设计仅有20米，但却使用了多项新技术确保了其拍摄图片质量最高、误差最小。因此将成为加利福尼亚极大望远镜的一大强有力竞争对手。

科技的发展，总是为地面天文望远镜建设带来新的突破。1948年时人们认为帕罗玛海尔反射望远镜是最大极限，而90年代更大的（8米）镜面带来新的突破成为可能，此后由于镜面自重问题通过镜面彼此拼接而解决，更大口径的镜面成为可能，10米口径的镜面也得以建设。

大麦哲伦望远镜和加利福尼亚极大天文望远镜都有望很快进入人们的视野，投入使用。由欧洲南方天文台倡议、多个欧洲国家共同参与的100米口径绝大望远镜，则采取了创新手段进行建造，为了不断扩大的空间并可以分阶段建设，望远镜会被设计成球形。先建造一个60米口径的望远镜，然后逐渐拼接，组成一个100米口径的望远镜。

20米或30米口径的望远镜，甚至是更大口径的望远镜究竟能够帮助人们实现哪些目标呢？它们可以收集到更多的光，更好的了解初态恒星和宇宙气体的情况以及遥远恒星周围的行星。它们可以用来寻找到类似地球的行星，对行星进行光谱分析，检测它们的大气成分构成，甚至发现生命。大望远镜时代，或许能够带给人们更多地外生命的期待。