美国航天飞机探索太空

航天飞机（Space Shuttle，又称为太空梭或太空穿梭机）是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机与航天器的性质。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活动的费用，是航天史上的一个重要里程碑。

过去几十年，坐在美国宇航局的一架航天飞机的驾驶舱里，操控着控制器，前去探索最为黑暗的深空，一直是众多年轻人的最大梦想。但是从该局的一些旗舰级太空飞行器的这些照片中一排排的部件和按钮来看，获得相关知识，实现这个梦想的人很少很少，也就不足为奇了。

美国宇航局在1981年开始实施的航天飞机项目一共有5架航天飞机--“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号，它们总共执行了135次飞行任务，帮助建设了国际空间站，并激励了下一代。

1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后爆炸，7名宇航员全部罹难，此后美宇航局暂停了航天飞机发射任务。而哥伦比亚号也在2003年重新进入地球大气层时发生爆炸，导致7名宇航员全部丧生。

2005年8月9日，美国“发现”号航天飞机在 美国加利福尼亚州的爱德华兹空军基地安全降落，结束了长达14天的太空之旅。这是自“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国航天飞机首次顺利地重返太空，并且平安回家。

航天飞机“奋进”号于1992年5月发射升空，并于2011年5月退役。它被用来取代毁掉的“挑战者”号，经过一项全美学校征名竞赛后，人们根据库克船长的飞船的名字，把它命名为“奋进”号。

1995年6月27日，“亚特兰蒂斯”号发射，它实现了航天飞机和俄罗斯的“和平号”轨道空间站首次对接，美国和俄罗斯宇航员在外太空互相“串门”，新闻评论说“冷战”已在地球之外结束。