美计划重启钚-238核燃料生产，推动深空探测

对于太空的探索，人类也加紧了脚步，各国也都开始重视起深空探测。但是深空探测的发展，还面对着众多问题，其中就包括动力问题以及燃料问题。深空探测的核燃料缺乏的问题，也深深困扰着科学家们。

近日，美国宇航局正式提出计划重启钚核燃料的生产，以解决上述问题。美国宇航局当前的钚核燃料是上世纪生产的，而启钚-238的生产正在测试中，大规模启动行星际探测器的核燃料生产线的日子也指日可待。

（核动力被认为是当前行星际空间飞行的最佳动力）

钚-238能够为深空探索飞行提供足够的燃料，而科学家们也开始讨论满足深空探测器需求，每年应生产多少钚-238等问题。美国当前希望完成的产量为每年1.5-2公斤。目前发射近地轨道卫星，通常是通过携带推进剂、使用离子发动机、或在太阳系空间利用太阳能等来解决燃料危机问题。如朱诺号探测器没有使用核动力，因此配备了3块2.7 x 8.9的太阳能电池板。但是想要进行深空探测，尤其是飞出小行星带，探测器就需要核燃料提供动力了。

钚核燃料被科学家认为是深空探索的最理想能源，由于钚-238的半衰期为87.7年，可以支持长距离的深空飞行。由钚-238核燃料供电的放射性同位素热电机是目前使用最佳的唯一深空核动力。美国宇航局储备的钚核燃料主要来自与冷战时期，而其储量一直被列为机密。如美国旅行者系列探测器就因为使用了核燃料，大大延长了服役期，目前已经抵达太阳系边缘仍能传输信息。