苹果:“专利骑兵”是怎样炼成的?
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不知何时,旨在保障创新者利益的专利开始成为科技巨头间相互攻讦的砝码。斯坦福大学一份报告显示,过去两年全球企业花在专利诉讼和专利收购的金额累计达200亿美元,相当于8个火星探测器项目的开支。
1亿美元的教训
硝烟弥漫的专利战战场上,苹果如同一名骑兵冲锋在一线。近两年,苹果在移动领域频繁挥舞专利大棒,轮番对Android阵营的竞争对手进行攻讦,影响最大的莫过不久前与三星的专利案,后者最终向苹果赔付约10.49亿美元的赔偿金。据今年3月BusinessInsider的统计,苹果专利数量已多达4600多项。
但是事实上,苹果早年并不注重专利保护,公司也曾深受专利起诉之苦。《纽约时报》日前一篇长文透露了苹果蜕变成为“专利骑士”背后的故事。
早在2006年,苹果曾因iPod涉嫌侵犯创新科技(CreativeTechnology)的“便携式音乐播放器”专利被该公司起诉,苹果最终为此赔付了1亿美元。后来乔布斯在声明中称,“创新很幸运地在我们之前申请了专利。”
据悉,创新科技曾在2001年为其生产的NOMA、ZEN等音乐播放器申请专利,并于2005年通过。
只要能想到的,都要申请专利
吃一堑,长一智。
在饱尝专利诉讼的困扰之后,乔布斯开始意识到专利的重要性。当时正值iPhone发布前夕,公司上上下下都在为这一款重量级产品做准备。在此期间,乔布斯在高管秘密会议上宣布,公司要倾力申请专利。据苹果前法律顾问NancyHeinen透露,乔布斯当时的态度是,只要是公司人员可以想到的,都应该申请专利。
很快,苹果工程师都被召集到参加每月举行的“发明披露会”上。据称,有一次,苹果的技术团队直接与三名专利律师会面,共同研究可以申请的专利。
当时的场景是,第一位工程师谈了软件中用户设置的问题,一位律师说:“这就是一项专利。”并提笔记录下来。
接着另一位工程师对一个流行的应用程序的轻微修改进行了描述。
“这也是一项专利。”
律师又说道。
又一个工程师开始介绍某些应用中运用的流线型设计。
“这是另一项专利。”
……
据苹果前律师透露,即便他们清楚某些专利申请不可能通过,但他们依然会提交申请。因为即便不成功,这样也能降低其他公司提出相似申请的成功率。
荒诞的专利制度
《纽约时报》以苹果8086604号专利为例介绍了美国专利制度的荒诞。作为Siri专利之一,这项基于语音和文字的搜索的专利经历了9次申请失败,苹果最终于去年才将这一专利收入囊中。
事实证明,苹果的偏执并非徒劳。今年2月,苹果就部署这一专利对三星17款设备发起了禁售申请,最终一位法官批准了对三星GalaxyNexus的禁售令。软件专家表示,鉴于语音搜索运用的广泛性,苹果这一专利可能将影响到价值2000亿美元的智能手机业务。
而这一专利获批的荒诞在于苹果首次申请时,iPhone和Siri尚是虚无之物,皮之不存,毛之焉覆?此外,专利局人手不足、工作量大等人事制度的弊端也是专利审批有失公允的原因之一。一位专利局审查员表示,他每接到一个专利申请,就得撰写10到20页的报告,来讨论该专利应该通过还是拒绝。显然,执念反复提交申请可以提高获批的概率。虽然反复申请费用不菲,但是通过语言修饰可以让审查员厌烦从而得到“放行”。据称,8086804号专利正是通过反反复复对细枝末节的修订获准的。
其实,在专利战上大肆行动的远不止苹果一家,当然,苹果的专利数量也远不及IBM、微软、三星等公司。但由于树大招风,苹果的咄咄逼人通常也招致了更多的口诛笔伐。更重要的是,一两家巨头可能致使整个行业陷入不良的竞争氛围。而对于那些初创公司,虽然在创意和技术上可能更胜一筹,但在专利数量上显然无法与巨头匹敌,畏于专利战而蹑手蹑脚,最终可能影响科技行业的发展与走向。
专利本空虚,但创新确是实实在在的东西,专利的价值难道只有运用于商战方能体现价值?
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