苹果电视的核心将是新的硬件和软件

自沃尔特·艾萨克森(WalterIssacson)出版已故苹果联合创始人史蒂夫·乔布斯(SteveJobs)的传记,并在书中指出乔布斯和苹果已经“破解了(苹果电视的)密码”以来,市场上就一直存在着有关传说中即将推出的苹果电视产品及其战略的疯狂猜测,而这种疯狂的猜测是恰如其分的苹果已经崛起为在全球消费电子产品市场上占据主导地位的互联网平台和设备的“动力室”,这确保了无论这家公司做些什么,都将起到改造消费电子产品和电视行业的效果。

这些猜测多数都集中在苹果是否能推出一种合适的电视监控产品、这种产品的尺寸多大、形状如何和可能具备什么特性,以及如何与苹果云服务进行整合等问题上。最为重要的是,这种猜测还已经与一种信念紧密结合在一起,那就是苹果是否会发布电视产品,以及当苹果发布电视产品时,是否将尝试利用为主流电视内容提供一种基于订阅的新模式,从而尝试挑战有线电视行业。

苹果是否会推出新的电视监控产品呢?

这对有线电视行业将意味着什么?

在上周召开的D10数字大会上,苹果首席执行官蒂姆·库克(TimCook)在被问及这个问题时仅作出了态度不明朗的回答,称苹果电视“对我们来说是一个非常有趣的领域”。他还表示,苹果“将会继续扯动这条绳子,然后看看它会带给我们些什么”。

以我浅见,对我们如何使用电视来说,有关苹果是否会推出电视产品和一些更新后的iTunes视频内容的整个争论只不过是一种更广泛的、规模更大的现象和转变中的小事一桩,而苹果已经开始为我们带来这种转变。

但是,在完成这种转变以前,我想首先平息最近以来有关苹果是否会直接发布一种与有线电视展开竞争的电视产品比如说面向当今领先的可用广播和有线电视内容来发布一种基于订阅的多频道电视产品等的问题。

苹果不会推出电视产品与有线电视展开竞争

苹果不会在近期内发布一种基于订阅的视频产品来与有线电视展开竞争。许多重大的结构性和合同权利问题都会限制苹果这样做的能力,而且苹果不希望从顶级的广播公司那里购买优质内容,这些公司从整体上来说能从全球范围内的多频道视频节目发布商(MFPD,包括有线电视、电信电视和卫星电视节目发布商等)那里获得数千亿美元的订阅费用分成。

有鉴于此,我相信苹果将寻求与顶级的有线电视公司结成合作关系,让后者为其EPG(电子节目指南)、VOD(视频点播)库和网络DVR(数字视频录像机)开放API(应用程序接口),这样一来苹果就能以独立于运营商以外的方式在电视产品上提供优异的用户体验,就像这家公司与全球范围内领先的电信运营商在移动电信服务领域进行合作一样。

在这样的一种模式下,在你购买苹果电视以后,将会按照现有的电视运营商订阅模式来使用这种产品,并以应用的方式来获取电视的功能。是的,在你的苹果电视上,有线电视将只不过是那时会有的数十万个应用中的一个。

虽然这很可能会是苹果在中期内所将追寻的道路,但我认为这家公司不太可能说服康卡斯特和时代华纳等顶级的电视运营商来支持其提议。在最好的情况下,我们可能会看到苹果电视的EPG应用与现有的电视服务提供商进行整合,而且可能多多少少地会在没有与有线电视运营商达成协议的情况下这样做,但鉴于有线电视公司对其VOD和网络DVR特性的看重程度,看起来苹果不太可能会乐于出售这样一种特性受限的电视产品。

那么,如果说苹果无法在我们如何购买和消费以订阅及广告为支持的广播电视内容的问题上“破解密码”,那么苹果的最新电视产品又如何能变得极具改革性呢?

苹果重构电视概念使其成为一个应用平台

想要理解我对苹果未来走向的看法,那就必须退后一步,对电视的概念进行重构。在我看来,电视是最后一种陷落为计算平台的显示屏。我的意思是,我们应把电视显示屏视为基于互联网的软件应用的最后一道前线,而并非用来观看和消费视频内容的设备。

根据这种构想,电视是一种大屏幕的高清音频和视频渲染设备,在显示内容及其相关数据方面会起到一定作用。虽然电视当然是消费和使用视频内容的理想设备,但它同时也是我们生活中最大的计算机监控器,而且还是一种经常都会出现在社会情境起居室、会议室、宿舍、教室、零售店店面和商店橱窗中的设备。简而言之,这些电视监控器是我们所有大型社会和经济活动的核心。

在认识到电视监控器在我们生活中所扮演的更加广泛的角色以后,我们就能开始对电视的概念作出重新定义,即电视并非只是视频的显示器,同时也是一种能用来浏览信息、玩游戏、通信、学习、购物等活动的丰富的计算平面。在过去,当尝试使用电视显示器来运行非视频应用时,我们会将其与PC或笔记本连接到一起(以呈现一个群体可能讨论或进行互动的共享内容),或是将其与游戏机连接到一起来玩游戏。

从整体上来说,为将电视监控器进化为更加丰富的计算平台而作出的大多数尝试都已经以失败而告终,其理由是很多的,在此不能一一列举,但简而言之就是将电视监控器作为计算平台的尝试之所以会失败,原因是软件执行表现、软件用户体验以及软件用户互动设备和范例均表现疲弱。

iPhone和iPad是下一代的电视计算机

我相信,苹果所破解的“密码”正是这种对电视概念的重新构建。需要特别指出的是,苹果仅把电视监控器视为高质量的音频和视频渲染设备,而其真正的力量则在于能轻松构建在这种监控器上的应用平台和用户互动设备。

但是,苹果不会直接将其软件整合到电视中去,而是会将用户现有的苹果设备应用与电视相结合,从而不需要让用户购买新的电视监控器。简而言之,你口袋中的iPhone和手提包中的iPad就是下一代的电视机顶盒,它们不但高度个性化和高度社交化,而且能给电视带来数十万个具有丰富互动性的应用和用户体验,而且很快就会变成数百万个。

而这就是苹果AirPlay牵涉其中的地方。作为iOS5的一部分,苹果在去年发布为其发布了一个重大更新,而且AirPlay将在今年夏天成为OSX操作系统的核心组成部分,它能允许用户很容易地向苹果电视发送任何内容或应用。AirPlay的基本使用实例是,当iPhone或iPad看到用户网络上有苹果电视时,用户就能很轻松地将音频和视频内容直接发送到电视上去,从而允许用户在苹果iOS设备上浏览和发现任何内容,然后在电视上欣赏这些内容,甚至包括用户在网络上能看到的任何视频(假设这些视频能支持HTML5和HLS流播放等格式)。[!--empirenews.page--]

在今天,就已经有许多极好的iOS应用在利用AirPlayNetflix、MLBAtBat、CNN、MSNBC、以及其他几十个主流视频来源都能在iPad上进行浏览和选择,然后被发送给电视。这是一种丝毫不费力气的、令人愉悦的体验。

但是,AirPlay不仅可用来发送视频,同时还正日益被用来发送任何类型的应用。在去年对AirPlay进行更新时,苹果推出了两个互相之间存在联系的新概念,即AirPlayMirroring(AirPlay镜像)和DualScreenApps,(双屏幕应用)其中前者允许用户轻松地将iPad(或iPhone)的内容映射到电视上。

这是令人无法置信的一种强大功能。基本上来说,它能将iPad变成一个强大的电视应用平台,能在电视上渲染任何应用,同时允许用户使用其触摸屏设备来浏览、选择、导航,诸如此类。想要完全利用这种能力,开发者需要创造“DualScreenApps”,这些应用能感知到AirPlay、电视显示器以及基于触摸的本地iOS屏幕。而且,这些事情已经开始发生,从用户使用iPad来作为播放高清MLB(美国职业棒球大联盟)棒球比赛的第二个屏幕,到在电视机上渲染游戏并使用iPhone或iPad来作为控制器,再到iPhoto和Keynote等苹果自己的导航应用等,这在iPad上代表着丰富的互动界面,同时又能在电视上渲染媒体。

电视应用已经推出,现在的问题就是开发双屏幕的iPad应用来与支持AirPlay的苹果电视进行互动。

虽然当前AirPlay在执行方面还存在着明显的缺陷和用户体验问题(苹果明显已经认识到了这些问题),但它拥有令人难以置信的前途。而且,更加重要的是,我相信它是苹果即将推出的电视战略的中心。

下一代苹果电视

绕了一个圈子以后,我们又回到了核心的问题上来,那就是苹果下一代的电视产品将会涵盖哪些范畴,以及让哪些事情成为可能?如果我的分析是正确的,那么我认为这很可能意味着苹果的核心焦点并非自己的电视监控器产品,而是继续推进一个设备平台,进一步推动iOS与电视的整合,同时还将在电视监控器业务中初步试水。最为关键的一点是,苹果将可向已经拥有高清电视设备的消费者出售数量庞大的电视外设装置,原因是苹果最终的核心焦点是将其iOS和iTunes生态系统扩展到电视这个平台上去,而想要做到这一点,最快的方法就是向消费者出售外设装置。

苹果下一代电视产品的核心将是新的硬件和新的软件。

首先,苹果将会发布一种新的苹果电视外设产品,但我认为这种产品不会使用当前的“苹果电视棒”设计,而将会是很细的黑色条状,可能有1英寸高、3英寸宽,可以很容易地放在几乎所有现有高清电视机的顶上。与现有的苹果电视棒不同,下一代产品将在背后拥有HDMI和电源接口,同时还将包括一个高清摄像头以及嵌入式的iOS环境,能提供动作传感和语音处理等功能。

其次,苹果将会发布一种电视监控器产品,拥有与升级后的苹果电视外设装置完全相同的性能,但在设计和形状系数等方面则将有效展现苹果的品牌。电视机市场的更换周期很长,那么为什么苹果能在一个如此完备的市场上做到这一点呢?简而言之,其原因在于苹果电视产品将十分绚丽,拥有最新的显示技术设计。这种产品将高价出售,从而为苹果确保合理的毛利率。

第三,苹果将会为iOS平台提供更新,其中包括重大增强和改进AirPlay功能等,届时AirPlay功能将会成为iOS用户体验的前端和中心。此外,苹果还将发布新的iOS应用程序接口,用来处理新摄像头和麦克风、动作探测和语音识别等第二显示屏设备的功能。开发商将被鼓励为苹果电视开发iOS应用。

苹果电视的未来前景并非来自于有线电视,而是来自于iOS平台上已有的50万个电视应用

并不是要废话重提,但还是需要说苹果至少现在不会重新发明定价、产品和用户体验来提供长格式的有线电视和广播电视内容,至少在除了iTunes商店以外不会在很大程度上这样做。事实上,如果苹果真的会做些什么的话,那么就是苹果将会认识到,与电视运营商展开更加深厚的合作关系是不可避免的,该公司将进一步推进在iOS平台上为TVEverywhere认证服务提供支持,教导广播电视品牌在其网络上发布电视应用,以及表明其会利用以上所描述的下一代苹果电视模式。此外,苹果还可能会寻求与康卡斯特等公司结成同盟来发布专业的应用,而不是XFinity和电视应用的OTT版等。

但这一切都并不重要,原因是在苹果电视中,有线电视内容只不过是一种应用。重要的是,数千万台的高清电视监控器有可能在很短时间成为数十万个iOS应用的显示屏。